Capítulo 42: ¿Cólera?

Al día siguiente.

Un médico llamado Ignaz Semmelweis vino a verme y me trajo noticias inesperadas.

“¡Su, Su Majestad!”

“¿Mmm? ¿Quién eres?”

“Soy Ignaz Semmelweis, un médico que trabaja en un pequeño hospital de Viena.”

“Encantado de conocerte. Semmelweis, ¿qué sucede?”

El médico dejó apresuradamente su maletín y sacó algo para mostrármelo.

Era una botella de vidrio transparente que contenía un líquido transparente, pero cuando intenté tocarla, el médico retrocedió horrorizado.

“¡N-No debe tocarlo!”

“¿Qué es para que te pongas así?”

“Ayer, el secretario de Su Majestad me ordenó tratar al padre de un niño, y como no tenía nada que hacer, fui a echar un vistazo... ¡Ese padre tenía cólera!”

“¡¿Có-Cólera?!”

[¡¿Cólera?!]

¿Qué significaba esto de cólera tan de repente?

Aunque, en esta época en la que no había una distinción adecuada entre el alcantarillado y el suministro de agua, no era de extrañar.

“¡Pongan en cuarentena esa área de inmediato, identifiquen a las personas que muestren síntomas y encuentren la causa de la enfermedad... No, simplemente díganle a la gente que hierva toda el agua que beba!”

Primero había que evitar que la enfermedad se propagara.

En una época en la que no había antibióticos, y mucho menos suero oral, contraer el cólera significaba simplemente morir.

Por lo tanto, había que hacer que la gente hirviera el agua para beber y así suprimir al máximo el contagio mientras se preparaban medidas...

“Su Majestad, yo también investigué apresuradamente, pero esa persona era la única enferma en los alrededores.”

“...¿En serio?”

Me sentí avergonzado por haber exagerado innecesariamente.

“Ejem... ¿Pero cómo puede ser eso? ¿No se supone que cuando el cólera se propaga, infecta a todas las personas de los alrededores?”

Si la enfermedad se hubiera propagado en el agua que la gente usaba para beber, todas las personas de los alrededores deberían haberse enfermado.

No, lo normal sería que todas las personas en Viena se hubieran enfermado.

“Por eso he venido a ver a Su Majestad. Me preguntaba si habría personas con síntomas similares en otras zonas de Viena...”

“Entiendo, enviaré gente a investigar de inmediato.”

“Gracias, Su Majestad.”

“Ah, ¿y qué pasó con ese paciente?”

“Bueno, sigue respirando, pero... como no había nada que yo pudiera hacer, envié al niño a un orfanato y sellé la casa...”

Ante esas palabras, lo que pensaba se me escapó sin querer.

“¿Qué quieres decir con que lo dejaste morir, cuando podría salvarse con solo administrarle suero oral?”

“¿Suero... oral? ¿Qué es eso?”

“...Uf.”

Sin darme cuenta, volví a meter la pata.

Normalmente, le habría dicho al médico que hizo un buen trabajo, le habría dado dinero y habría dejado que el paciente muriera, pero sin querer me acordé del niño que vi ayer y me involucré en un asunto molesto.

“Bueno... Cuando se tiene cólera, se sufre de diarrea interminable y se pierde una cantidad significativa de líquidos corporales, ¿no es así?”

“Así es. Por eso la gente cae fulminada.”

“Pero aunque se les dé agua limpia para reponerlos, no funciona bien.”

“¡Sí, así es! ¡Los pacientes graves mueren aunque beban agua, a menos que sea un caso leve!”

El médico llamado Semmelweis parecía estar excitado, ya que su voz se elevaba cada vez más.

“Entonces, para reponer los líquidos que pierden, ¿sabes que hay que tomar medidas especiales?”

“¡¿Qué medidas son esas?!”

[¡¿Qué medidas son esas?!]

Los gritos de ambos lados me hacían zumbar los oídos.

“Te lo diré aunque no me apresures tanto, así que agradecería que bajaras un poco la voz.”

“Lo-Lo siento.”

“En fin... Los electrolitos dentro del cuerpo... No, los cuerpos de los afectados por esta enfermedad no están preparados para aceptar agua pura, así que basta con mezclar una cantidad adecuada de sal y azúcar.”

“...?”

Semmelweis me preguntó de nuevo.

“¿Se puede curar la enfermedad con algo tan simple?”

“No es que la cure, sino que permitirá que el cuerpo resista hasta que la enfermedad se cure de forma natural.”

“Aun así, con un método tan simple...”

“Pruébalo y luego me dices.”

El médico no parecía muy convencido, pero ¿qué podía decir si el Emperador se lo ordenaba?

Solo pudo inclinar la cabeza y decir que lo entendía.

“Entonces, haré eso por ahora.”

“Bien, si necesitas algo, pídeselo a Henry, que está fuera, y él se encargará.”

“Sí, Su Majestad.”

Tan pronto como Semmelweis salió del despacho, llamé a Henry, que estaba fuera.

“Henry, ¿estás ahí?”

“¿Me llamó?”

“Ya sabrás que ha aparecido un paciente de cólera en Viena, ¿verdad?”

“Sí, me informaron hace un momento.”

“Pero solo ha aparecido un paciente, ¿no es extraño? En mi opinión, el cólera es una enfermedad relacionada con el agua, así que investiga eso a fondo.”

Henry inclinó la cabeza y respondió, como si hubiera entendido lo que quería decir.

“Investigaré rápidamente.”

“Te lo encargo.”

Henry, como mi excelente perro de caza, no tardó en traerme la presa.

* * *

Unos días después, en una sombría mazmorra subterránea en las afueras de Viena, un comerciante fue capturado.

“Nombre.”

“Oh... ¡Yo no he hecho nada malo!”

“Te he preguntado tu nombre.”

“Ha-Hans Luther.”

“Bien, Luther... Se dice que le vendiste esto a un anciano en Viena, diciéndole que era una poción mágica, ¿verdad?”

El hombre escondido en las sombras, cuyo rostro no se podía ver, arrojó un frasco de medicina delante del hombre atado.

El frasco de medicina de color cobre, que decía ¡Cura milagrosa! ¡Tónico natural!, rodó hasta los pies del comerciante.

Al ver el frasco, el comerciante endureció el rostro y dijo:

“N-No es cierto. Yo no manejo productos medicinales...”

“Métanlo.”

“¿Q-Qué quiere decir con que me metan...? ¡¿Ugh?! ¡¡Ugh, ugh!!”

A la orden del hombre, dos tipos corpulentos y de aspecto feroz se abalanzaron, le pusieron una mordaza en la boca y rápidamente le sumergieron la cabeza en un cubo de agua.

El hombre que observaba la dolorosa lucha miró su reloj y al cabo de un rato dijo a los tipos:

“Sáquenlo.”

“¡Puaj-!”

“¿Lo vendiste tú, verdad?”

“¡Es cierto! ¡Es cierto! ¡Yo lo vendí!”

El hombre encendió un cigarrillo y preguntó:

“Tu verdadero nombre es James Mick, fuiste acusado de fraude en Inglaterra, pero huiste a Alemania y de alguna manera terminaste en Viena, ¿es correcto?”

“S-Sí, es correcto.”

“De acuerdo.”

En cuanto el hombre terminó de hablar, la cabeza del comerciante fue sumergida de nuevo en el cubo de agua.

Pero esta vez, por mucho que luchó, no lo sacaron.

* * *

“Según parece, un comerciante que llegó de Inglaterra mezcló un poco de sal con agua del río Támesis y la vendió como un tónico natural.”

“¿Agua del río Támesis...?”

Si el cólera se había desarrollado solo por beber un poco de agua de río, no podía ni imaginarme qué demonios estaba pasando en Inglaterra.

“Qué demonios...”

“Parece que tenía razón, Su Majestad, el problema estaba en el agua. En Inglaterra ya han muerto miles de personas con los mismos síntomas, y se dice que en Francia y Rusia también hay un montón de pacientes con síntomas similares.”

“Al menos nosotros hemos tenido suerte.”

Irónicamente, fue una suerte que el comercio con el extranjero se hubiera interrumpido debido a la guerra.

Pero no podía simplemente quedarme tranquilo.

“Primero, pongan en cuarentena todos los barcos que entren al puerto y aíslen a todos los pacientes sospechosos. Y den instrucciones al pueblo del Imperio para que se lave bien las manos y los pies, y que hierva el agua antes de beberla.”

“Entendido.”

Sinceramente, no creía que mucha gente fuera a obedecer estas órdenes, pero era mejor que no hacer nada.

[Es una medida excelente.]

‘Tsk... Hay tantos sitios donde gastar dinero, y ahora ha llegado el momento de preocuparse también por la salud pública.’

[Creo que eso puede esperar un poco.]

‘Si se propaga una epidemia, la economía también se hunde. Hay que tomar medidas de antemano.’

Mientras pensaba eso y cogía los documentos para comprobar el presupuesto restante, de repente sentí un dolor desgarrador en el estómago y una señal.

“Ugh...”

“¡¿Su Majestad?!”

Cuando de repente me agarré el estómago y me desplomé, Henry intentó correr hacia mí.

“¡Alto! No te acerques.”

“¡Su Majestad!”

“Maldita sea... Parece que yo también me he contagiado.”

Parecía que me había contagiado ayer mientras consolaba al niño.

Lo que significaba que...

“¡Henry! ¡Investiga de inmediato el orfanato al que fue ese niño ayer y ponlo en cuarentena!”

“¡S-Sí, entendido!”

“Y a ese médico de la otra vez... ¡Ugh!”

“¡¿Su Majestad?! ¡Su Majestad!”

Mientras perdía el conocimiento por el dolor de estómago insoportable, no podía dejar de dar órdenes.

“Si me desplomo... llévenme a mi habitación... y sellen el despacho y la habitación... Y seleccionen a las personas que me atenderán por separado...”

“¡Su Majestad, por favor, ahorre palabras! Traeré a un médico de inmedi...”

“El médico también... llamen a ese tal Semmelweis del que hablé antes... y reduzcan el contacto al mínimo...”

Pero perdí el conocimiento antes de que pudiera terminar de hablar.

* * *

Y cuando recuperé la conciencia, estaba en mi apartamento de una habitación.

“¿He vuelto?”

“No.”

El Anciano, que era lo que menos pegaba en mi acogedor apartamento, apareció de la nada.

“Tsk, tsk, tsk... El estado de la habitación es lamentable. ¿Qué tal si limpias un poco?”

“...Usted habla mucho para ser alguien que nunca ha limpiado nada con sus propias manos en toda su vida.”

“Jajaja, eso es cierto.”

El Anciano buscó un lugar donde sentarse y, mientras se acomodaba en el sillón de masaje que me había costado un ojo de la cara, dijo:

“Como ya sabrás, te has desmayado.”

“¿Por el cólera?”

“Así es.”

“Y qué... ¿Usted también contrajo el cólera en esa época?”

El Anciano soltó una risita.

“Por supuesto que no. A diferencia de ti, yo cuido meticulosamente mi cuerpo.”

“Hmm... Entonces el error fue ayudar al niño.”

Pensaba que había perdido el tiempo metiéndome en un lío innecesario, pero el Anciano me regañó:

“¡No! Lo que hiciste fue algo maravilloso.”

“¿Pero me enfermé por eso?”

“Que te hayas contagiado de esa horrible enfermedad es simplemente mala suerte.”

“Ya veo.”

Como no hubo más respuesta, el Anciano me preguntó:

“¿Eso es todo?”

“Sí.”

“Ja, realmente eres un tipo estoico.”

“Me lo han dicho mucho.”

Dicho esto, me estiré por completo.

Ya que no iba a morir, me acosté en la cama para descansar todo lo que no había podido descansar hasta ahora.

Pero estar acostado para dormir era un poco aburrido.

“Anciano.”

“¿Por qué me llamas?”

“¿Me puede cantar una canción de cuna?”

Ante mis palabras, el Anciano endureció el rostro.

“Nunca se lo he hecho ni a mis hijos, ¿por qué iba a hacerte eso a ti?”

“Entonces, ¿qué tal si piensa que soy su hijo solo por hoy?”

“Realmente eres único.”

“Si no quiere, no pasa nada.”

De repente, al pensar en ser el hijo del Anciano, sentí curiosidad.

“Por cierto, Anciano, ¿no dijo que hizo un contrato con ese demonio o lo que fuera por su hijo? ¿Tanto desea verlo?”

“...No tengo muchos deseos de ver a Rudolf, ¿qué ganaría yo viéndolo?”

“Entonces, ¿por qué lo hizo?”

“Eso es...”

El Anciano miró por un momento el brillante paisaje nocturno de Seúl desde la ventana y luego dijo:

“No quiero hablar de eso ahora.”

“Vaya... Qué aburrido.”

“¿Acaso soy alguien que te entretiene?”

“Bueno, algo así.”

“Jojojo... Qué divertido.”

A diferencia de lo habitual, el Anciano no se enfadó ni me regañó por mis bromas juguetonas.

Simplemente chasqueó la lengua un par de veces, como si estuviera disgustado.

Acostado en mi acogedor apartamento, empezaron a venirme a la mente viejos recuerdos.

Desde la vez que salí del orfanato y busqué mi primer apartamento, pasando por cómo conseguí mi primer trabajo, hasta las veces que volvía a casa después de que los ciudadanos me insultaran de todas las formas posibles y me bebía una botella de soju solo...

“¿Cómo es que no hay ni un solo recuerdo bueno...?”

De repente, me apetecía beber soju.

Justo cuando pensaba en tomar solo un trago e irme a dormir, oí la voz cantante del Anciano.

[Edelweiss- Edelweiss-

Me saludas cada mañana-

Pequeña y blanca, brillante y limpia tu apariencia-]

La melodía solemne de la canción popular alemana era entrañable, como una canción de cuna cantada por un padre al que no recordaba y que nunca había conocido.

Por un momento, imaginé cómo sería si el Anciano fuera mi padre, pero por mucho que lo pensara, no me cuadraba.

‘El Anciano regaña demasiado.’

Si el Anciano hubiera sido mi padre, ¿no me habría pegado un tiro en la cabeza al poco tiempo, incapaz de soportarlo?

Me dormí mientras escuchaba la canción del Anciano.

Era la primera vez en mucho tiempo que podía dormir sin ninguna preocupación.

* * *

Joseph miraba a Byeong-gwon, que dormía profundamente.

Al ver su rostro, recordó la última vez que Rudolf lo miró con los ojos entrecerrados y le gritó.

‘¡No quiero ni ver a alguien como tú! ¡Por favor, sé un poco más fiel a tu familia, idiota!’

‘...Ya que Su Majestad me odia tanto, este hijo indigno desaparecerá.’

‘¡Sí, preferiría que desaparecieras fuera del Imperio! ¡No, desaparece de mi vida!’

Ese día, estaba especialmente alterado y dijo cosas hirientes a su hijo que no sentía.

Más tarde, arrepentido, pensó en darle a esa maldita amante o lo que fuera una villa para apaciguar la ira de su hijo, pero...

‘¡Su-Su Majestad! ¡Es una emergencia!’

‘¿Qué sucede?’

‘Su-Su Alteza Rudolf...’

‘¡¡¡!!!’

Rudolf, que había partido hacia el pabellón de caza de Mayerling, cruzó un río del que nunca podría volver.

Sintió como si su corazón se desgarrara ante la noticia de su pobre hijo, que ya no podía ir al cielo por haberse quitado la vida que Dios le había dado.

Pero lo que más le dolió fueron las palabras de Elisabeth cuando lo visitó después de la muerte de su hijo.

‘Realmente haces sufrir a mucha gente.’

‘Emperatriz, la gente está mirando...’

‘¿Para ti el Imperio es más importante que tu familia? Entonces, ¿por qué me elegiste a mí y no a mi hermana mayor? ¿Fue todo mentira cuando me susurraste que me amabas? ¡Tu hijo ha muerto! ¡Cómo puedes actuar como si nada hubiera pasado, como si fuera un día normal!’

Sus palabras se clavaron en su corazón como dagas, atormentándolo, pero Joseph no replicó ni se enfadó.

Simplemente llamó a Henry, como de costumbre.

‘...Henry, parece que la Emperatriz no puede soportar el dolor, así que llévala a descansar.’

‘¡Joseph! ¡Eres un demonio! ¡Tú mataste a mi hijo! ¡Tú hiciste que Rudolf muriera! Si hubiera sabido esto, nunca habría aceptado tu propuesta de matrimonio... Entonces mi vida también...’

‘¡Basta! ¡Ya es suficiente! Henry, ¿qué estás haciendo? ¡Llévate a la Emperatriz de inmediato!’

‘S-Sí, Su Majestad.’

Joseph miraba a Byeong-gwon en silencio, como siempre.

Estaba muy triste, pero había olvidado cómo llorar y ni siquiera podía hacerlo.

Fue lo mismo cuando su adorable hermano murió trágicamente, cuando su madre, conmocionada, se desplomó y murió, y cuando murieron su hijo, que le había enseñado la alegría, y Elisabeth, a la que había amado toda su vida.

La gente elogiaba al Emperador que había superado la desgracia como si fuera un superhombre, pero él era solo una máquina rota que había olvidado incluso cómo llorar.

Una máquina inútil para todo, pero que al menos sabía firmar documentos todos los días.

Joseph, incapaz de consolar su corazón abatido, se reclinó hoy también en el sillón de masaje y cogió la botella de soju que rodaba por el apartamento de Byeong-gwon.

Y bebió sin parar hasta que no pudo pensar en nada.

Pero Joseph, que no tenía cuerpo, no se emborrachaba, y cuanto más bebía, más recordaba el desafortunado pasado de su familia.

Joseph lloró en silencio en la oscuridad.

* * *

Y cuando volví a abrir los ojos.

“¿Joseph? ¡Joseph!”

Mi madre, con un aspecto muy demacrado, me miraba con ojos preocupados.

“¿Madre?”

“Finalmente... Finalmente has recuperado la conciencia.”

Lágrimas claras corrían sin cesar por los ojos de mi madre, pero ella no pareció importar-le en absoluto mientras me abrazaba y decía:

“Lo importante es que has despertado. Sí, lo importante es que has despertado.”

Mientras permanecía sentado torpemente, sin saber qué hacer ante la imagen de mi madre llorando en mis brazos, el Anciano me dio un ligero empujón en la espalda y dijo:

[En momentos así, basta con abrazarla en silencio.]

Eso hice.