Capítulo 215: ¿Me convertí en el último emperador de una nación caída?

Había pasado ya medio año desde el estallido de la guerra entre el Reino Unido y la Dinastía Qing, pero, aparte de algunas escaramuzas menores, no se había librado ninguna batalla de importancia.

Esto se debía a que la Dinastía Qing estaba sumida en el caos por la Rebelión Taiping, un grupo pseudo-religioso que carcomía el país, mientras que Gran Bretaña no mostraba movimientos significativos. Los británicos, por su parte, también estaban ocupados por razones similares.

Los mercenarios indios al servicio de la Compañía de las Indias Orientales, conocidos como cipayos, habían sido despojados de los privilegios que disfrutaban tras una reciente reforma de la ley de servicio, diseñada para aliviar los problemas financieros de la Compañía. Los oficiales indios eran desplazados por británicos recién llegados del continente, perdiendo oportunidades de ascenso.

A esto se sumaba el recorte de las ya bajas pagas adicionales de los cipayos y el castigo severo a quienes, por descontento, se negaban a prestar servicio. Ante la actitud de los británicos, una idea comenzó a gestarse en la mente de los cipayos:

"¿Acaso los británicos ya no nos necesitan?".

El golpe de gracia fue el aumento de sijs y gurkas dentro del ejército, lo que volvió inestable la posición de los cipayos. En medio de una brecha cultural que se profundizaba con los británicos, las políticas opresivas que los arrinconaban terminaron por enfurecerlos. Además, en el ámbito civil, los campesinos se arruinaban por impuestos a la tierra prohibitivos y la interferencia británica en la sucesión de los reinos locales tenía a toda la India rebosante de resentimiento.

En ese ambiente, estalló un incidente aparentemente trivial que hizo arder a toda la región.

De un carruaje que transportaba nuevos fusiles y municiones para los cipayos, cayó una caja y los cartuchos se desparramaron por el suelo. Un grupo de perros callejeros que pasaba por allí se abalanzó sobre la munición, creando un pequeño alboroto. Aunque parecía algo sin importancia, el hecho de que animales se interesaran en la munición —que normalmente evitaban por el olor penetrante de la pólvora— hizo que los soldados intercambiaran comentarios jocosos:

—¿No le habrán puesto grasa a la munición nueva?

—¿Por qué harían eso? No es comida.

—Pues me parece que huele bastante bien...

La mayoría lo tomó como una broma, pero el problema surgió cuando unos soldados que tenían confianza personal con un oficial británico le preguntaron al respecto:

—¡Teniente Charles!

—¿Qué sucede, Pandey?

—Los soldados agradecen a Su Majestad la Reina por los nuevos fusiles y municiones, pero tienen curiosidad: ¿qué tipo de cera se usó en estos cartuchos?

—¿Cera? Debe ser grasa de vaca o de cerdo, supongo.

—... ¿Perdón?

Como era de esperarse, el soldado regresó de inmediato al cuartel y difundió la noticia. Los hindúes, para quienes la vaca es sagrada e intocable según el sistema de castas, y los musulmanes, que consideran al cerdo como algo impuro, montaron en cólera. La rabia acumulada explotó y los soldados salieron en masa de los barracones.

—¡No usaremos estos fusiles de basura!

—¡Preferimos luchar con las manos desnudas!

—¡Fuera los británicos!

Algunos soldados exaltados tomaron sus armas y, jurando matar a los británicos que los habían insultado, irrumpieron en los alojamientos de los oficiales y asesinaron a quienes descansaban allí. Alarmado por esta rebelión sin precedentes, el Gobernador General de la India movilizó tropas de otros sectores, capturó a los cipayos involucrados y ejecutó a los cabecillas para intentar cerrar el asunto.

Sin embargo, el incidente ya se había extendido a la población civil. Cipayos de otras regiones, al enterarse, se levantaron en armas; a ellos se unieron miembros de la realeza de los reinos locales que habían perdido sus tierras por la tiranía de la Compañía, así como campesinos arruinados. El gobierno británico se enfrentó a una rebelión nacional.

En un intento por calmar el caos, el gobierno colonial emitió un nuevo manual:

> [A partir de ahora, los nuevos cartuchos se abrirán con las manos en lugar de con la boca, y la grasa de cerdo o vaca será sustituida por grasa de oveja].

Pero esto solo enfureció más a los indios.

—¿Entonces admiten que hasta ahora usaron grasa de vaca y cerdo?

—¡Ni una palabra sobre devolvernos las pensiones o los salarios originales!

—Si al menos bajaran el impuesto a la tierra...

La gente se enfureció ante un gobierno británico que no comprendía el problema de fondo y solo tocaba temas superficiales. Esa furia se convirtió en una tormenta que barrió toda la India. En plena guerra con la Dinastía Qing, la joya de la corona británica estaba en llamas por una rebelión masiva.

* * *

Cuando Gran Bretaña se hunde en dificultades, ¿cuál es el país que más se alegra?

¿Rusia? ¿Francia? ¿Prusia? ¿España?

—Somos nosotros, Austria.

Francia está ocupada lidiando con la montaña de deudas que Garibaldi creó y yo pulí; Rusia está ocupada con ejecuciones masivas de nobles, como si el Zar hubiera sido poseído por un general de acero. Prusia parece absorta en sus propios asuntos internos tras ser frenada por Polonia, y Turquía está tan debilitada que parece que le duele hasta respirar...

Actualmente, en el continente europeo, el único país capaz de interponerse en el camino de Austria es el Reino Unido. Por mucho que tengamos una relación amistosa, no se puede confiar plenamente en esos piratas de la isla, que acostumbran a utilizar a otras naciones para su propio beneficio. ¿Acaso no es prueba suficiente que decidieran ir a la guerra con los Qing usando el pretexto absurdo de una bandera dañada mientras hacían piratería en aguas ajenas?

—Son tipos en los que no se puede confiar.

Por eso, yo también tenía que prepararme. Prepararme para hostigarlos al máximo y ganar tiempo para nuestro propio crecimiento.

—Andrássy, ¿cómo va el asunto que te encargué la última vez?

—Estamos en contacto con el bando ruso, pero parece que no tienen mucha disposición para actuar de inmediato.

—¿Que no quieren actuar? ¿Cuándo tendrán otra oportunidad como esta para fastidiar a los británicos?

—Parece que prefieren concentrarse en su limpieza interna por el momento y evitar fricciones con Gran Bretaña.

Alejandro II, el zar de Rusia, parece estar muy ocupado coleccionando cabezas de nobles últimamente. Además, como Rusia sufrió grandes pérdidas en la pasada guerra de los Balcanes, es comprensible que rehúyan de un conflicto con los británicos. Pero no tengo intención de abandonar el plan.

—¿Ah, sí? Entonces habrá que hacerles una oferta que no puedan rechazar.

¿Realmente Alejandro II hace lo que hace por amor al pueblo? No lo creo. ¿Cuántos de los que claman trabajar por los demás realmente se sacrifican por el prójimo? Quizás haya alguno, pero si miras un poco más arriba en la pirámide social, puedo garantizar que no hay ni uno. Si Alejandro elimina a los nobles es simplemente porque son obstáculos para su autoridad.

Que Alejandro, obsesionado con el fortalecimiento del poder real y la industrialización, deje pasar esta oportunidad mientras los británicos están en aprietos, es algo que no tiene sentido. Ahora los británicos dejarán en paz a Rusia por su propia urgencia, pero es seguro que volverán a presionarlos en cuanto tengan un respiro.

[Alejandro es inteligente, pero suele perder oportunidades por dudar innecesariamente en los momentos cruciales], comentó el viejo.

"Entonces quiere decir que ahora mismo es cuando están sopesando seriamente nuestra propuesta".

[Es muy probable].

"Ya veo...".

Entonces el asunto se vuelve más sencillo. Si dudan, es porque están calculando qué bando les beneficia más.

—Andrássy.

—Dígame, Majestad.

—Según recuerdo, tenemos unos cien mil soldados rusos prisioneros de la última guerra, ¿verdad?

—Tendría que consultarlo con Lord Schmerling para ser exactos... pero la cifra que menciona Su Majestad debe ser correcta.

—Han estado lejos de sus hogares por mucho tiempo, ya va siendo hora de que regresen, ¿no crees?

Andrássy me miró con cautela, intentando leer mis intenciones.

—¿E-es así? Pero... ¿su regreso no podría afectar negativamente a su economía de inmediato?

—O visto de otra forma, significa un aumento de mano de obra de calidad para absorber en el mercado laboral tras la guerra.

—Ah...

La rápida industrialización que busca Alejandro requiere muchísima mano de obra. Para ello, necesita atraer a los trabajadores del campo a las ciudades, pero una Rusia con infraestructuras y ferrocarriles insuficientes para su vasto territorio tendría muchas dificultades para movilizar tal cantidad de gente.

Por eso, Rusia se había esforzado por recuperar a sus prisioneros en Austria, incluso ofreciendo aumentar las indemnizaciones. Los soldados prisioneros en Austria se habían transformado en trabajadores excelentes, bien alimentados y con habilidades técnicas básicas aprendidas aquí. Yo lo sabía bien, por eso rechacé sus ofertas anteriores, manteniéndolos como un "seguro" dentro del Imperio. Y parece que ha llegado el momento de soltar esa correa.

—Andrássy, ve y transmítele mis palabras claramente al dueño de Rusia. —Revisé los documentos apoyando la barbilla en una mano con desdén—. Dile que esta es nuestra última oferta, que deje de dudar y elija bien.

—¡Sí, Majestad!

Si el Zar de Rusia es alguien sabio, entenderá de inmediato lo que quiero decir. Y tras sopesar a Gran Bretaña y Austria, terminará tomando nuestra mano. Si no lo hace, sería una lástima, pero tampoco nos vendría mal.

—Bien, dejemos eso así... ¿Cómo progresa el asunto de Polonia?

—Hemos acordado organizar una reunión tripartita en Viena entre Prusia, Polonia y Austria próximamente.

—Tsk... Carlos también tiene lo suyo... mira que ser tan terco por un trozo de tierra.

Dije eso, pero sé bien que no todo es culpa de Carlos. Sin embargo, alguien tiene que asumir la responsabilidad.

—Parece confirmado que el representante de Prusia será Bismarck... y por el bando polaco, han designado al primer ministro Adam Czartoryski.

—¿Ah, sí?

Era de esperar que Prusia enviara a Bismarck. Parece que al rey Guillermo le gustó cómo sacó pequeños beneficios usando su lengua de plata. En cuanto al representante polaco...

—Czartoryski... es la primera vez que oigo ese nombre.

—Es un descendiente de una rama colateral de la familia real polaca. Se dice que se ganó el respeto del pueblo por su entrega en el movimiento de independencia y que obtuvo el puesto de primer ministro gracias a su gran popularidad.

—Una rama colateral de la realeza...

Aunque fuera una rama colateral, el hecho de que corriera sangre real polaca por sus venas me inquietaba. Andrássy, captando mi preocupación, preguntó en voz baja:

—¿Quiere que le diga al departamento de inteligencia que investigue sus antecedentes?

—Diles que investiguen a un nivel adecuado; después de todo son aliados nominales, así que no quiero que profundicen tanto como para dejar rastro.

—Entendido, Majestad.

Por ahora es solo una corazonada, pero siento algo extraño en ese primer ministro polaco. ¿Un descendiente de la realeza que no reclama el trono tras la independencia? ¿No les parece sospechoso? En este mundo he visto a gente rechazar el dinero, pero jamás he visto a nadie rechazar el poder. ¿Cuántas personas hay obsesionadas con el poder más insignificante, prefiriendo ser cabeza de ratón que cola de león? Y sin embargo, ¿él renuncia al trono para servir bajo otro?

—Habrá que investigar eso a fondo.