Capítulo 193: ¿Me convertí en el último emperador de una nación caída?

—¡Majestad, los enemigos se están retirando!

—¡Hemos ganado!

—¡Larga vida a Su Majestad el Emperador!

—¡Viva el Imperio!

Los soldados, que regresaron a la fortaleza triunfantes como generales victoriosos tras expulsar al enemigo, gritaban vítores al unísono. Tal como decían, el ejército italiano había sido expulsado de la fortaleza de forma desordenada y parecía que habíamos obtenido la victoria una vez más.

Sin embargo...

—¿Mmm? La actitud de los enemigos es... un poco extraña.

El ejército italiano, que hasta hace un momento retrocedía de forma caótica y desorganizada, estaba reorganizando sus filas en algún punto.

—¿Acaso van a...?

—Jajaja, Majestad, no creo que sea eso.

—¿Cómo puede asegurarlo, señor Conrad?

—Porque para cualquier comandante con sentido común, lo habitual tras una derrota tan estrepitosa es retirarse, considerando la moral de las tropas y otras circunstancias.

Expresé mis dudas ante las palabras del señor Conrad, quien llevaba el brazo enyesado por una herida de bala.

—Pero si el comandante enemigo tomara decisiones normales, ¿no habría retirado a su ejército hace tiempo?

—Eso... es cierto.

—Entonces, la situación actual tampoco debe ser normal, ¿verdad?

—... .

El señor Conrad se quedó sin palabras. Y yo estaba en la misma situación. Sin embargo, como yo estaba bastante acostumbrado a este tipo de escenarios, mi recuperación fue un poco más rápida.

—Si el enemigo vuelve a atacar, ¿podremos detenerlo?

—Aún no hemos podido reparar la puerta que derribaron, ni hemos retirado todas las escaleras apoyadas en los muros...

—Ve directo al punto.

—Es imposible.

Para empezar, el hecho de haber expulsado al enemigo cuando la fortaleza ya había sido penetrada hace un momento fue un milagro. Más de la mitad de nuestras fuerzas estaban muertas o heridas, y las sólidas murallas que nos habían protegido estaban debilitadas por la incesante ofensiva italiana de los últimos días. En esta situación, si el enemigo atacaba de nuevo, ¿podríamos detenerlo?

—Sería imposible.

—Pero si luchamos con pasión y voluntad...

—Moriremos todos.

—... .

A estas alturas, los soldados italianos también debían estar furiosos al darse cuenta de que habían sido engañados. Así que, en medio de la confusión, ¿qué pasaría si alguien le disparara al emperador? Sería simplemente un pequeño accidente ocurrido en medio de la guerra.

—Mmm... ¿alguna noticia del conde Radetzky?

—Lo último fue un informe formal hace unos días diciendo que atacaría Florencia; desde entonces, no hay noticias.

Radetzky, mi última esperanza, también estaba en Florencia. Desde Mantua hasta Florencia había una distancia considerable que requería al menos tres días de marcha rápida. Incluso si Radetzky se enteraba de nuestra situación y enviaba apoyo, seguramente sería demasiado tarde.

—Se puede decir que es una situación de lo más "preciosa"... por no decir jodida.

Normalmente, me lloverían consejos para evitar el uso de términos tan vulgares, pero como todos debían estar pensando lo mismo, guardaron silencio.

—¿Creen que sería mejor rendirse?

Cuando mencioné la rendición primero, el señor Conrad se horrorizó.

—¡¿R-rendición dice?!

—¿Por qué te sorprende tanto?

—Pero... si se rinde ahora... ¿no se inclinaría el rumbo de la guerra a favor de ellos...?

—¿Acaso terminaría la guerra solo porque yo fuera capturado?

El señor Conrad no respondió. Aunque no lo dijo, ¿acaso no era eso lo que pensaba?

—Que yo pierda no significa que el Imperio caiga; que yo muera no significa que el Imperio termine.

Dije eso mientras señalaba a los soldados que se movían con prisa rescatando heridos y retirando cadáveres.

—Que ellos lo pierdan todo y mueran, eso es lo que se podría llamar el fin del Imperio.

—Pero...

—La humillación es momentánea, pero si con eso salvamos miles de vidas, ¿no sería un mejor trato?

El señor Conrad, con rostro preocupado, intentó disuadirme.

—Sin embargo, Majestad, usted es la persona más noble del Imperio. Aunque los soldados de allá abajo mueran, no habrá mucha gente que se lamente, pero si usted cae en manos del enemigo, el impacto en la moral de todo el ejército será devastador.

Al escucharlo, también tenía razón. Tal como decía el señor Conrad, si yo era capturado, tanto en la metrópoli como en el bando polaco cundiría la agitación inevitablemente.

—Mmm... es verdad.

—Sé muy bien que usted aprecia a los soldados, pero no puedo estar de acuerdo con que se rinda al enemigo por esa razón.

El señor Conrad me habló con el rostro endurecido.

—Lo siento, he tenido un desliz momentáneo.

—Por favor, confíe un poco más en mí y en los soldados. Le aseguro que antes de que todos caigamos, no permitiremos que le pongan una mano enci...

En ese momento, se escuchó a lo lejos al ejército italiano gritando algo en grupo, como una manada de monos. Sus voces, acompañadas de sus gestos exagerados característicos y disparadas a toda velocidad, sonaban más a chimpancés parloteando que a seres humanos.

—¿Qué están diciendo?

—Dicen que... han llegado los refuerzos del enemigo.

—¿Refuerzos? ¿Refuerzos de ellos y no los nuestros?

—La pronunciación es muy confusa y los sonidos se solapan, así que no se entiende bien... pero según ellos, es así.

Pude ver con mis propios ojos cómo la moral de los soldados se desplomaba ante la noticia de la llegada de refuerzos enemigos. Y el señor Conrad no fue la excepción. Que llegaran refuerzos enemigos significaba que la operación de Radetzky había fallado; en una situación ya difícil, se sentía como si les hubieran arrebatado la última esperanza.

—Pero hay algo extraño.

—¿A qué se refiere...?

—A los refuerzos enemigos. Radetzky dijo claramente que los había empujado hasta Florencia.

—¿A-así es...?

—¿Y ahora llegan refuerzos enemigos? Lógicamente, no tiene sentido.

—¡¡...!!

El señor Conrad meditó profundamente un momento y luego asintió con los ojos muy abiertos.

—¡Tiene razón, Majestad! ¡Si iban a venir refuerzos enemigos, debieron llegar hace mucho, no ahora!

—Además, por muy viejo que esté Radetzky, no creo que se deje vencer por esa chusma italiana.

—Ah... ¿entonces?

—Será una de dos: o están mintiendo, o realmente han llegado refuerzos.

El señor Conrad ladeó la cabeza.

—¿Y qué significaría que realmente han llegado refuerzos?

—Que ha llegado nuestro ejército.

Eso significaba que solo debíamos resistir hasta que nuestras fuerzas se posicionaran completamente en el campo de batalla. Sin embargo, como los italianos ya habían destrozado la puerta, la defensa no parecía que fuera a ser fácil. Al menos, si pudiéramos bloquear esa puerta...

—Mmm... ¿no habrá alguna forma?

Mientras pensaba, vi la pila de cadáveres que los soldados estaban trasladando.

* * *

En la fortaleza no hubo una reacción especial. Al contrario, parecía que estaban levantando barricadas en la puerta para preparar la defensa.

—Es la reacción que esperaba.

Sin embargo, Garibaldi no se sintió decepcionado. Sabía mejor que nadie que con tan poco no lograría doblegar al emperador. Garibaldi le preguntó a su ayudante:

—¿Está todo listo?

—Sí, hemos repartido la munición restante entre los soldados y reorganizado las unidades a toda prisa para, al menos, guardar las apariencias...

Aunque ejecutó a algunos soldados que se negaban a luchar, no lo mencionó. Era evidente que no estaban en condiciones de combatir, pero para Garibaldi eso no importaba. Pensaba que, si ellos estaban sufriendo, el enemigo debía estar sufriendo aún más.

—Entonces es suficiente.

Garibaldi ordenó de inmediato el avance a los soldados. Ellos, lamentando su suerte por ser arrastrados de nuevo al combate cuando pensaban que todo había terminado, caminaron lentamente hacia la fortaleza. Pero a medida que se acercaban, se taparon la nariz ante un fétido y extraño olor metálico.

—¡Puaj!... ¿Qué es este olor?

—¿Será porque no se han lavado?

—Te dije que te lavaras un poco.

—¡No es eso, así que cállate!

Al principio todos fruncieron el ceño tapándose la nariz por el hedor desconocido, pero al confirmar el origen del mismo, se taparon los ojos en lugar de la nariz.

—¡Maldita sea!

—¿Ese... ese no es Marco?

Lo que bloqueaba la entrada de la fortaleza de Mantua eran los cadáveres de los compañeros que habían luchado junto a ellos hasta hace apenas un momento. No estaban simplemente amontonados; bloqueaban la entrada por completo. Los soldados, que nunca habían visto tantos cadáveres en su vida, vomitaron en el acto o temblaron de terror. Y los oficiales no fueron la excepción. Debían dirigir a las tropas, pero se quedaron sin palabras y sin saber qué hacer ante aquella imagen dantesca nunca antes vista.

Mientras todos permanecían allí parados, mirando estupefactos la montaña de cadáveres, una lluvia de balas empezó a caer sobre sus cabezas.

* * *

Schlik corrió hacia adelante sin mirar atrás. En el camino descubrió a algunos soldados que parecían exploradores enemigos, pero no se detuvo a eliminarlos. En este momento, era más importante unirse a los aliados en Mantua que preocuparse por ellos.

—¡General, Mantua está cerca!

—Tsk... fuu...

Al llegar a un punto a unas dos horas de Mantua, Schlik y sus hombres recuperaron el aliento por un momento y reorganizaron la unidad. Por muy rápida que fuera la marcha de la caballería, si realizaban una marcha forzada de ese tipo, tanto los caballos como los hombres agotarían sus energías y no podrían luchar de inmediato.

—Descansaremos aquí un momento para recuperar el aliento y cambiar de caballos antes de partir de inmediato. Que la unidad de retaguardia venga hacia Mantua lentamente con los caballos cansados.

Tras organizar las filas, Schlik cabalgó sin descanso hasta Mantua. Los soldados estaban enardecidos tras recorrer la larga distancia, y los caballos también. Al salir del oscuro sendero bosca, la vista se despejó y apareció Mantua con columnas de humo negro elevándose. La fortaleza ya estaba rodeada de soldados italianos y, al ver las llamas brotando de varios puntos, parecía que ya había caído.

—¡General!

—No exageres y dame los binoculares.

Tras recibir los binoculares, Schlik observó la fortaleza cuidadosamente con el único ojo que le quedaba. Tal como se veía de lejos, en la fortaleza había un combate confuso entre aliados y enemigos, pero en la cima aún ondeaba la bandera bicolor amarilla y negra que simbolizaba al Imperio Austriaco.

—¡Su Majestad aún resiste con firmeza!

—¡¡¡...!!!

Tras confirmar que la fortaleza seguía en pie, Schlik observó la formación del ejército italiano, que aún no se había percatado de su llegada. Poco después, descubrió un sector de la retaguardia que estaba totalmente desprotegido, como si los estuvieran invitando a atacar, y se alegró como un niño que recibe su regalo de Navidad un día antes.

—¡Esos estúpidos italianos están tan distraídos con la fortaleza que se han olvidado de todo lo demás...!

Sabía que en Italia no solía haber muchos lugares para criar caballos y que, por tanto, su caballería era débil; pero al ver que ni siquiera tenían una defensa adecuada contra ella, la sonrisa de Schlik no desaparecía. Excitado, arrojó los binoculares y su bastón de mando, desenvainó la espada que recibió al graduarse en la Academia Militar Teresiana y la alzó hacia el cielo.

—¡Ya que ellos no lo saben, habrá que enseñárselo con amabilidad!

Schlik lideró la carga y los soldados le siguieron. Nadie se quedó atrás mientras mantenían la formación y avanzaban lentamente al principio. El sonido rítmico de los cascos se hacía cada vez más cercano, haciendo temblar el suelo y sepultando incluso el estruendo de los disparos. Solo entonces los soldados italianos sintieron que algo iba mal y miraron hacia atrás... pero ya era demasiado, muchísimo más que tarde.