Capítulo 3: Despedida y encuentro (1)

"¡Mierda! ¡Esa es nuestra casa!"

Al ver las feroces llamas brotando de una ventana del último piso de la insula de cinco pisos que parecía una caja puesta verticalmente, se me fue la fuerza de las manos que sostenían la botella de vino.

-¡Crash!

La botella de vino de cerámica se rompió al caer al suelo y algunos fragmentos rozaron mi tobillo causando un dolor punzante. Solo entonces volví en mí del aturdimiento.

Antes de que pudiera pensar en algo en mi cabeza, mis piernas comenzaron a moverse primero.

No había otra opción. Dentro de ese edificio de madera que se quemaba en un instante como una fogata rociada con gasolina, estaba acostado el abuelo con sus piernas en mal estado.

"¡Abuelo! ¡Abuelo!"

Gritando como loco corrí hasta llegar frente a la insula, donde los vecinos que habían despertado y salido corriendo sin poder vestirse apropiadamente lloraban amargamente mirando hacia arriba a su casa en llamas con ojos perdidos.

"¡Uaaaaah! ¡Padre! ¡Suélteme! ¡Entraré rápido y saldré enseguida! ¡Todas las monedas de plata que reuní arriesgando la vida se van a derretir!"

"¡Oye hombre! ¡¿Vas a quemarte hasta morir frente a tus padres por unas monedas?! ¡Aguanta y espera hasta que llegue el cuerpo de bomberos voluntarios!"

"¡Esos lentos aparecerán cuando el edificio ya se haya quemado completamente y entonces solo limpiarán las cenizas! ¡Sabía que ese loco de Nevius causaría un accidente algún día! ¡Le dije innumerables veces que no prendiera fuego por las noches!"

Al escuchar los lamentos de Albanus, el aprendiz de albañil que vive en el segundo piso, entiendo por qué pasó esta desgracia.

Calmando apenas mi corazón sorprendido y levantando la cabeza para examinar la parte del edificio incendiada, las llamas aún solo brotaban de la ventana de Nevius, el carpintero que vive en el mismo piso que nosotros.

Ese humano poseído por el demonio, cuando terminaba su trabajo y llegaba a casa, cocinaba algo en un pequeño brasero produciendo un olor terrible.

Al no verlo, parece que finalmente se cocinó a sí mismo también.

De todas formas, el fuego aún no había llegado a nuestro lado, ¡así que tal vez pueda salvar al abuelo!

Saqué el pugio que me había dado el abuelo de mi pecho, corté el borde de la manga de la túnica que llevaba puesta y me cubrí la boca y la nariz como una mascarilla.

Por si acaso el edificio estuviera lleno de gases tóxicos, algo así podría ser mejor que nada.

"¡Blandus! ¡Para! ¡Te vas a morir!"

Escuché la voz de Camila, la empleada de taberna que vive en el cuarto piso, desde atrás.

Ignoré su consejo, respiré profundo una vez y corrí con todas mis fuerzas hacia la entrada del edificio, y Camila gritó de nuevo:

"¡Idiota! ¡Los edificios construidos tan a la ligera como este se colapsan rápido cuando se incendian!"

¿Crees que no lo sé? Pero si el abuelo también muere, de todas formas no hay razón para vivir sin morir en este mundo de mierda.

Pateé la puerta cerrada de la insula y entré, subiendo a toda velocidad las escaleras que normalmente subía con cuidado.

¡Creak! ¡Creak! ¡Creak! ¡Creak!

A cada paso que daba, las tablas clavadas toscamente y colgadas de la pared gritaban bajo mis pies.

Aun así, por fortuna en la desgracia, las escaleras no se derrumbaron hasta que llegué al quinto piso.

Tan pronto como subí las escaleras y miré alrededor, aunque el fuego aún no había llegado a nuestra casa, al ver las llamas danzando como lenguas de serpiente del otro lado del pasillo, no había tiempo que perder.

Estaba tan nervioso que no recordaba bien en cuál de las bolsas de cuero que llevaba en la cintura estaba la llave, así que pateé fuertemente la puerta de entrada con mi pie derecho.

-¡Bam!

Ya sea por haber hecho ejercicio diligentemente o porque la cerradura y el pestillo originalmente eran deficientes, la puerta de madera de la entrada se volcó hacia atrás.

Me apresuré a entrar a la casa y corrí hacia el abuelo que estaba acostado en la cama gritando:

"¡Abuelo! ¡Abuelo! ¡¿Está bien?!"

"¡Blandus! ¡Oye muchacho! ¡¿Qué vienes a hacer aquí?! ¡¿No puedes salir rápido?!"

"¡No diga cosas raras y salgamos juntos de aquí!"

"¡No quiero! ¡Muchacho! ¡De todas formas ya viví lo suficiente! ¿También piensas ir al más allá? ¡¿No puedes irte inmediatamente?!"

"¡Yo tampoco quiero! ¡En vez de hablar así, súbase rápido a mi espalda!"

Después de levantar al abuelo a la fuerza y ofrecerle mi espalda, el abuelo finalmente me abrazó la espalda con sus brazos huesudos y me regañó:

"¡Ja! ¡Qué terco eres! ¡Entonces levántate rápido y corre!"

Sostuve las caderas del abuelo con ambas manos y salí corriendo fuera de la entrada.

¡Maldita sea! ¡Al salir afuera, las llamas se habían extendido hasta cerca de nuestra casa!

Comencé a bajar corriendo las escaleras que estaban justo enfrente con todas mis fuerzas para escapar de las llamas que me perseguían desde atrás.

Afortunadamente las escaleras aún resistían, pero sentía calor ardiente en la nuca y en ambas manos que sostenían las caderas del abuelo.

Aun así, al ver que el abuelo no gemía, parece que las llamas no estaban muy cerca.

Corriendo así desesperadamente, llegué al primer piso justo antes de que se me acabara el aliento hasta la garganta, y tan pronto como salí del edificio, una tabla en llamas cayó junto a mi pie derecho haciendo un gran ruido.

-¡Bang!

Parece que el edificio ya estaba comenzando a colapsar aunque no parecía haber pasado mucho tiempo desde que comenzó el incendio.

Aparté la vista de la tabla en llamas y corrí hacia donde se habían reunido los vecinos que ya estaban lejos del edificio.

Entonces algunos de los vecinos que vivían en el mismo edificio y eran cercanos a nuestra familia gritaron con alegría al verme salir después de rescatar al abuelo:

"¡Uaaaah! ¡Blandus! ¡Eres realmente increíble!"

"¡Rescatar al abuelo de ese infierno! ¡Parecías como los héroes de la mitología!"

Aunque no tenía aliento para responder porque estaba demasiado sin aire, sin darme cuenta se extendió una sonrisa en mis labios.

¡Lo logré! ¡Finalmente salvé al abuelo!

Pero los vecinos que estaban gritando y alegres de repente endurecieron sus expresiones y evitaron mi mirada cuando me acerqué cargando al abuelo.

"¿Albanus? ¿Camila? ¿Por qué todos actúan así de repente?"

"Blan... Blandus. Tu abuelo..."

Tan pronto como escuché la respuesta de Camila llena de miedo, sentí escalofríos por todo el cuerpo y como si se me erizaran los cabellos.

Primero tengo que acostar al abuelo y ver en qué estado está.

Pero cuando senté al abuelo en el suelo, el padre de Albanus corrió con expresión sorprendida y agarró los hombros y brazos del abuelo impidiendo que lo acostara.

"¿Por qué actúan todos así?"

"Blandus... Realmente es lamentable, pero tu abuelo sufrió quemaduras severas en la espalda."

"¡¿Qué?!"

Al escuchar la respuesta de Albanus me levanté y examiné la espalda del abuelo, y sin darme cuenta me dieron náuseas.

"¡Ugh!"

La espalda del abuelo ennegrecida por las quemaduras era una vista horrible con la piel despellejada y pedazos de túnica a medio quemar pegados a la carne roja en varios lugares.

Caminé hacia adelante de nuevo, me arrodillé y me senté para mirar a los ojos del abuelo mientras lo confrontaba:

"¡Abuelo! ¡¿Cómo no gritó ni una vez mientras llegaba a este estado?! ¡Si lo hubiera hecho, habría corrido más rápido o habría saltado de las escaleras!"

El abuelo, que se puso pálido por mis palabras, respiró pesadamente y abrió la boca con dificultad:

"Mi... mi terco nieto... temía que se preocupara innecesariamente y... perdiera el paso."

No pude responder nada a las palabras del abuelo porque se me oprimió el corazón.

¡Este anciano obstinado! ¡Mientras su espalda se quemaba completamente, apretó los dientes y solo se preocupaba por su nieto!

Como se me trabó el habla, en su lugar se abrieron las lágrimas que habían estado bloqueadas durante mucho tiempo, y dos gruesas líneas de lágrimas rodaron por mis mejillas y se juntaron en mi barbilla que aún no tenía barba.

El abuelo levantó con dificultad su mano que solo tenía huesos y piel para limpiarme las lágrimas y habló de nuevo:

"Blandus... Parece que finalmente ha llegado el momento de ir a encontrarme con tu padre que se fue antes."

"¡Sniff...! ¡No diga esas cosas! ¡Lo ayudaré, así que vayamos rápido con un médico para recibir tratamiento!"

"Conozco bien mi estado... Como no queda mucho tiempo, déjame dejar mi testamento... Cuando muera, haz el funeral lo más simple posible y no entierres mi cuerpo bajo Roma, simplemente déjalo flotar río abajo en el Tíber."

"¿Qué...? ¿Por qué...?"

"La ingrata patria Roma no tiene el derecho de albergar mis huesos."

El abuelo dejó un testamento similar al del héroe nacional Escipión Africano, con quien recorrió los campos de batalla durante nueve años en su juventud, y cerró los ojos.

***

Con la ayuda de los vecinos que perdieron sus casas de la noche a la mañana, cargué el cuerpo del abuelo y fui a buscar al director de funeraria.

Entonces el director de funeraria puso el cuerpo del abuelo sobre una camilla, lo examinó, me miró de arriba abajo y preguntó con voz tranquila:

"¿No tienes dinero para contratar puenarae?"

"No..."

Las puenarae son mujeres que se dedican profesionalmente a embalsamar cuerpos en las ceremonias funerarias romanas.

Pero los pobres como nosotros no tenemos dinero para contratar especialistas en embalsamamiento por separado, así que no tenemos más remedio que pagar un poco más al director de funeraria y encargarle también el embalsamamiento.

El director de funeraria escuchó mis palabras y suspiró profundamente antes de preguntar de nuevo:

"Hah... Entonces también tendré que aplicar yo los ungüentos al cuerpo. No es fácil embalsamar un cuerpo con quemaduras. ¿Cuánto dinero tienes?"

Aunque quisiera golpearlo, es difícil encontrar un director de funeraria que acepte el cuerpo de un pobre con quemaduras.

Apenas controlé mi temperamento y le entregué al director de funeraria el botín que había quitado a las gallinae y la bolsa de monedas de plata que había recibido del edil Sextus.

Entonces el tono de este matón repentinamente se suavizó:

"Ay, cliente. Si tenía suficiente dinero para la tarifa, debería haberlo dicho antes. Con esto, aunque no pueda contratar puenarae, definitivamente se puede hacer un funeral digno."

"Ya está bien, solo embalsame a nuestro abuelo con cuidado."

"Por supuesto. Pero ¿dónde va a erigir la lápida?"

"Hmm... Creo que tomará un tiempo decidir el lugar para erigir la lápida. ¿Podemos proceder primero con los otros procedimientos funerarios?"

"Hagámoslo así. Pero debe decidir la ubicación del cementerio antes de que termine el período de embalsamamiento y exhibición de los restos."

"Entendido."

Salí del taller del director de funeraria con ánimo melancólico y caminé por la calle reflexionando sobre el testamento del abuelo.

'Las palabras sobre no querer ser enterrado en Roma debían ser sinceras. Pero lo que dijo sobre dejar flotar el cuerpo río abajo debe haber sido por si no podía conseguir el dinero para el funeral.'

Que yo sepa, los romanos solo dejan flotar cuerpos en el río Tíber cuando mueren criminales atroces que no tienen derecho a un funeral.

No hay razón para que el abuelo, quien durante la Segunda Guerra Púnica vagó por varios campos de batalla en el Mediterráneo occidental y salvó a Roma de la destrucción, reciba ese tratamiento. No, incluso si me echan tierra en los ojos, no puedo ver esa humillación.

Dicen que Escipión Africano, quien murió resintiendo a su patria, también fue enterrado en otra ciudad de la península italiana que no era Roma, así que si hago un cementerio en otra región lejos de Roma, el abuelo también podrá descansar en paz bajo tierra.

"De alguna manera tengo que conseguir dinero para comprar tierra para hacer un cementerio antes de que terminen los procedimientos funerarios. Pero ¿será posible en unos días...?"

En la Roma de esta época, gracias a las sucesivas victorias en guerras contra las potencias vecinas que trajeron muchas compensaciones y expandieron enormemente el territorio, había entrado una cantidad masiva de fondos.

Y los nobles que monopolizaron esas ganancias, y la clase ecuestre que es la clase intermedia entre nobles y plebeyos, todos se lanzaron a las inversiones inmobiliarias, causando una situación de mierda donde los precios de la tierra en varios lugares de la península italiana suben hasta las nubes día tras día.

Además, debido a la característica de los antiguos romanos de erigir lápidas en lugares públicos como los bordes de los caminos, los precios de la tierra para tumbas son extremadamente caros.

Mientras caminaba pensando en esos problemas, el sol que había aparecido en el cielo acariciaba mi rostro que había pasado la noche sin dormir con cálidos rayos de sol.

Era tan brillante que giré la cabeza, y sin darme cuenta había salido de las calles del distrito de Subura porque podía ver la colina Palatino donde viven los más ricos de Roma.

La colina Palatino, que se alza majestuosamente entre el distrito de Subura y el Foro Romano (la plaza de la ciudad de Roma), me mira desde arriba como despreciando mi vida anterior y actual, desafortunada y desesperada.

Miré hacia arriba la majestuosa colina llena de las espléndidas mansiones de nobles y magnates, y tomé una firme resolución:

"No tengo más remedio que asaltar una de esas por la noche. De todas formas, casi ninguno de ellos habrá ganado dinero por métodos normales."