Capítulo 13

La mirada de Walter, que había permanecido escuchando el relato en silencio, se posó sobre la pequeña cabeza de Rayleigh. En sus ojos afilados de depredador, marcados por el instinto, comenzó a oscilar una leve calidez, como si una pequeña lámpara se hubiera encendido en su interior.

—Niña.

—...Sí, padre.

¿Estaría bien llamarlo así? ¿Acaso no me reprendería ahora por mi audacia, ordenándome que me marchara de inmediato del castillo? Aunque parecía una salida imposible, ¿debería haber ocultado la verdad para intentar resolverlo por mi cuenta?

Mientras un sinfín de dudas asediaba la mente de Rayleigh, sintió una presencia cercana. Sorprendida, levantó la vista y descubrió que Walter se había aproximado a ella, arrodillándose para quedar a la altura de sus ojos.

—¿Pa-padre?

—Debes haber sufrido mucho.

Walter colocó su mano sobre la de Rayleigh. El calor de su palma se extendió por el dorso de la mano de la niña, que aún estaba pálida por la fuerza con la que apretaba los puños.

—Puedo imaginar el trato que has recibido de tu familia para que te dieran una orden semejante siendo tan joven. Ha sido difícil para ti, ¿verdad?

—Ah...

—Simplemente no puedo entenderlo. No ser capaz de apreciar a una niña tan encantadora...

Si Rayleigh, en su posición de nuera, fuera descubierta realizando actos de espionaje, su vida correría un grave peligro. Aun sabiendo esto, el Vizconde Vitenze no había dudado en utilizar a su propia hija como un mero instrumento. Walter señaló ese punto con claridad, condenando la naturaleza inhumana de la familia Vitenze.

Aquellas palabras calaron en el corazón de Rayleigh como la lluvia que cae sobre una tierra agrietada por la sequía. El saber que su familia estaba equivocada y escuchar a alguien decirlo con tanta rotundidad le otorgó un consuelo inesperado. Sus ojos se humedecieron, pero se mordió los labios con fuerza para contener el llanto. Al fin y al cabo, mientras siguiera vinculada a los Vitenze, derramar lágrimas no le parecía más que un acto de autocompasión.

—No te preocupes. Eres la nuera legítima de nuestra familia. Jamás permitiremos que regreses allí.

—Ah...

—Y una niña no debería cargar con estos asuntos de adultos. Yo te protegeré.

—...

—Lo que quiero decir es... que no vuelvas a decir cosas tan tristes como que debo utilizarte.

La actitud torpe que Walter solía mostrar había desaparecido por completo, dejando paso a la faceta firme y protectora de un hombre íntegro. La pequeña mano de Rayleigh, resguardada por la de Walter, tembló ligeramente. La idea de que una niña podía comportarse como tal y que merecía protección caló hondo en su pecho. Sin embargo...

—Padre.

—Dime.

—No quiero que este asunto termine de manera ambigua.

No podía limitarse a depender de la generosidad de Walter. Rayleigh también tenía un objetivo que deseaba alcanzar aprovechando esta situación.

—¿Por qué?

—Quiero que mi nodriza y mi familia biológica reciban el castigo que merecen. Deseo cortar mis lazos con ellos definitivamente, y quiero hacerlo sin que la casa ducal sufra daño alguno.

—¡...!

Rayleigh sospechaba que las cosas podrían ser de ese modo. Si Walter fuera un suegro de corazón blando, se limitaría a protegerla incondicionalmente, encerrando a la nodriza y arriesgándose a un pleito contra el Vizconde Vitenze. El problema era que, incluso en ese escenario, no había garantías de éxito. Como el espionaje aún no se había perpetrado, sería difícil ganar una batalla legal. Existía la posibilidad de perder la demanda y enfrentar graves pérdidas financieras.

—Es mejor arrancar el problema de raíz. Si logramos golpear a los responsables que mueven los hilos del vizcondado, sería perfecto.

—...

—Así que, por favor, véalo como una cooperación mutua. ¡Trabajaré con usted, padre!

Rayleigh forzó una sonrisa brillante y habló con determinación. Walter la observó durante un largo silencio antes de arquear las cejas con pesar.

—Aun así... no me agrada que una niña tenga que pasar por estas cosas.

—No lo vea de esa forma. Solo fingiremos ignorancia por un tiempo hasta que el otro bando caiga en su propia trampa.

—...

Walter dejó escapar un suspiro prolongado y acarició la cabeza de la niña.

—Primero descansa y piénsalo con calma. Hablaremos de nuevo por la mañana. Si tu voluntad es tan firme, no intentaré disuadirte, pero es inevitable que me preocupe por ti.

—Sí. Muchas gracias por su consideración.

—Eres mi nuera, ¿no? Es lo natural.

—...

Incluso para quienes compartían su sangre, aquella consideración no había sido algo natural. Quizás ella, al sentirlo así, era la que estaba fuera de lugar. Porque no recibir afecto de sus padres y ser tratada peor que una criada por sus hermanos no debería ser la norma. Rayleigh tragó sus complejos sentimientos y despidió a Walter mientras este se retiraba.

En cuanto regresó a su habitación, Walter se dirigió a su oficina. Con un leve gesto, una silueta emergió de las sombras. Era su ayudante, Euan.

—¿Cuál ha sido el resultado de la investigación?

—Parece que todo lo que Su Excelencia sospechaba es cierto. Aún quedan detalles por verificar minuciosamente, pero con esto podrá comprender la situación general.

—...Ya veo.

Walter se acarició la barbilla mientras revisaba el informe. Los movimientos de la casa del Marqués Malburn tras el Vizconde Vitenze eran evidentes. Lo que no esperaba era que el vizcondado llegara al extremo de usar a su hija como espía.

'¿Qué sería lo más conveniente?'

Había considerado enviar a Rayleigh lejos antes de que su hijo se encariñara demasiado con ella. La niña no tenía la culpa, pero seguía vinculada a los Vitenze. Pensaba cuidar de ella a la distancia, destruyendo al vizconde y buscándole un tutor seguro. Sin embargo, su reacción lo había dejado atónito.

'Si es necesario, extraeré más información. Por favor, utilíceme.'

'A cambio, por favor... no me envíe de vuelta al vizcondado.'

Al leer el informe, comprendió el motivo de su comportamiento. Las evidencias circunstanciales sugerían el maltrato sistemático que había sufrido en la intimidad de su antiguo hogar. Recordó la escena que presenció en su forma de zorro en el jardín.

'¿Se cree de verdad la esposa del joven duque? Qué absurdo. ¿Tendrá que recibir educación de nuevo para recuperar el sentido?'

A menos que el desprecio fuera algo cotidiano, aquellas no eran palabras que una simple nodriza se atrevería a pronunciar. Incluso habían planeado vender a esa pequeña a un viejo depravado. Era una idea tan atroz que hacía dudar de si realmente era su hija biológica.

Los ojos de Rayleigh, cargados de una voluntad inquebrantable a pesar de su fragilidad, permanecían grabados en su mente. Ella deseaba romper el ciclo de tormento y alcanzar la libertad por sus propios medios. Walter leyó esa determinación en su mirada.

Dada su naturaleza, Walter no solía prestar oídos a las palabras temerarias de un niño; habría intentado convencerla para ponerla bajo su completa protección. Pero tras ver esa mirada, decidió darle la oportunidad de sanar sus propias heridas.

—Euan.

—Sí, Excelencia.

—Hay algo que debes hacer.

Mientras daba las instrucciones, el duque volvió a evocar la imagen de Rayleigh. Cruzó por su mente el anhelo de que, una vez finalizado todo, pudiera ver a su nuera luciendo ropas finas y con una sonrisa radiante, con las mejillas más llenas que ahora.

No era que sintiera un afecto especial por ella. Al fin y al cabo, solo era una nuera traída por necesidad. Aun así, por decirlo de algún modo, deseaba que así fuera.