Capítulo 409:

 El Rey viaja al oeste: El Pueblo de Arcilla y el Lago de los Olivos, especialidades preciosas

A finales de febrero, el viento se volvía gradualmente más cálido y las bandadas de aves se dirigían al norte. El estandarte real de Lobo Negro se movió de nuevo, partiendo de la Aldea del Río Kan hacia el norte durante cuarenta li hasta llegar al Pueblo de Arcilla.

En la lengua local, este lugar es "Tepalcatepec", es decir, el lugar donde abundan las vasijas de barro. El Pueblo de Arcilla cuenta con más de mil habitantes; originalmente era el feudo de un noble hereditario del sur, pero ahora se ha incorporado bajo el control directo del Reino. Al noroeste del Pueblo de Arcilla se encuentra el Lago de los Olivos, de aguas color turquesa, donde nacen simultáneamente el río Kan y el río Tao, fluyendo luego respectivamente hacia el este y el oeste.

Shulot permaneció en el Pueblo de Arcilla durante dos días. Recibió al jefe de los alfareros locales y examinó con gran interés parte de la cerámica colorida que se producía en el lugar.

En cobertizos semiabiertos se amontonaban diversos tipos de cerámica de uso diario, incluyendo ollas, cuencos, jarros, jarras, platos y tazas. La mayoría de la cerámica de colores era la común cerámica roja, entremezclada con algo de cerámica gris. Estas piezas tenían formas antiguas y un estilo rudo; no podían compararse con la lujosa cerámica de la capital, pero destacaban por ser sólidas y duraderas.

—Hm, esta olla de barro, ¿cuánto cuesta?

La guardia personal mantenía una vigilancia estricta, formando un círculo alrededor del cobertizo. Shulot tomó una olla roja de texturas naturales y preguntó con amabilidad al jefe alfarero que tenía enfrente.

—... Ah, Majestad, esta olla... se la regalo, ¡no cuesta nada!

El jefe alfarero actuaba con extrema cautela. Miró a los guerreros blindados a su alrededor, luego al Rey también acorazado, y habló tartamudeando.

Al oír esto, Shulot sonrió. Miró a Bertard, y el jefe de guerreros sacó una bolsa de granos de cacao, entregándola en manos del jefe alfarero.

—¿Es suficiente?

—¡Ah! Es... es suficiente. Una olla cuesta 60 cacaos, o se cambia por un pavo, esto es dema... demasiado.

—No hace falta el cambio.

Al escuchar el precio, Shulot asintió levemente. En la capital del lago, una olla resistente costaba 100 cacaos y un pavo 80 cacaos; ambos eran bienes importantes para una familia plebeya común. Siendo el Pueblo de Arcilla el lugar de origen, era evidente que el precio era mucho más barato.

—Tienen tanta cerámica acumulada aquí, ¿a quién se la venden?

—Ma... Majestad, nuestra cerámica es barata y buena. La necesitan en las montañas del oeste, también en las del sur, y en las aldeas del este... Cuando no hay guerra, también vienen algunos comer... comerciantes...

—¿Qué usan los montañeses para intercambiar?

—Casi siempre usan... carne seca, pieles, plumas, a veces... granos, y también algo de obsidia... obsidiana de menor calidad.

—Bien.

Shulot asintió. El Pueblo de Arcilla estaba ubicado en el paso occidental de la montaña; su posición geográfica era buena y mantenía un comercio espontáneo con los miembros de la tribu Teca. Depender puramente del comercio local no bastaría para mantener a tantos alfareros. Este tipo de comercio fronterizo de beneficio mutuo podría incrementarse más adelante.

—Bertard, vámonos.

Shulot echó un vistazo a la cerámica apilada en el cobertizo y se dispuso a darse la vuelta para partir.

El jefe alfarero se quedó de pie con torpeza, parpadeando y mirando la gran bolsa de cacao en sus manos. Al ver que el generoso Rey se marchaba, de pronto gritó, y su tartamudeo desapareció al instante.

—¡Majestad! ¡Majestad! ¡Aquí tenemos un tipo de cerámica blanca poco común que no se puede comprar en ningún otro lugar! Tal vez le interese...

—¿Oh? Cerámica blanca.

Bajo la protección alerta de sus guardias, Shulot se dio la vuelta y miró con interés al jefe alfarero.

—Sácala, déjame verla. El precio no es problema; si realmente es rara, puedo comprar un par de piezas.

—Bien, muy bien.

El jefe alfarero sonrió de oreja a oreja. Apartó con cuidado la capa exterior del montón de cerámica, hurgó en el interior por un momento y extrajo un pequeño cuenco, una taza de cerámica parecida al jade y una jarra de superficie lisa. Estas tres piezas eran completamente diferentes al estilo de la cerámica exterior; no solo la mano de obra era mucho más fina, sino que el color era un blanco nieve delicado.

—Majestad, estas tres piezas de cerámica fina rara vez aparecen incluso en la capital; las horneé con mucho esmero. La jarra y la taza cuestan un canuto de polvo de oro cada una, y el cuenco es medio canuto. ¡Si se las lleva todas, serán solo dos canutos de polvo de oro!

—¿Hm?... Tráelas, déjame verlas de cerca.

—¡Enseguida!

Shulot miró al jefe alfarero con una sonrisa y recibió las piezas de cerámica blanca. Estas piezas eran bastante hermosas, con patrones de cuadrícula finos y elegantes en la superficie; claramente eran obra de un maestro.

—¿Cerámica blanca de textura fina?

Shulot se quedó pensativo en silencio; una sensación sumamente familiar le vino a la mente. Tras reflexionar un momento, sus ojos brillaron de repente y le preguntó al jefe alfarero:

—¡¿Para hornear estas piezas usaste arcilla blanca?!

—... ¡Ah!

Al oír esto, la expresión del jefe alfarero cambió. Respondió con evasivas.

—Ah, esto, la arcilla, pues...

—Dale tres canutos de oro, me quedo con las tres piezas.

—A sus órdenes, Alteza.

Bertard asintió, sacó tres canutos de oro de su túnica y se los entregó al jefe alfarero. Acto seguido, el jefe de guerreros habló con frialdad, poniendo la mano sobre su espada de bronce.

—Responde a la pregunta de Su Majestad, de lo contrario...

—Sí, sí...

El jefe alfarero recibió el oro y lo guardó con cuidado. Miró con rostro compungido a los guerreros acorazados del Rey y respondió bajando la cabeza.

—Sí, Majestad. En la base de las colinas cercanas se puede excavar un tipo de roca delicada como las nubes blancas; al molerla se obtiene una arcilla blanca de primera...

—¡Tráeme una muestra!

Shulot comprendió de inmediato y estuvo cada vez más seguro. Momentos después, el jefe alfarero trajo un poco de tierra blanca.

El Rey la examinó brevemente: era blanca como las nubes, fina como el polvo y de excelente calidad. Una sonrisa de alegría apareció en su rostro.

—Efectivamente es tierra de nubes blancas, caolín... ¡tierra de cerámica de primera calidad! También es un relleno adecuado para el caucho.

Shulot reflexionó un momento, miró al inquieto jefe alfarero y preguntó con voz profunda:

—¿Cómo te llamas?

—¡Ah! Yo... me llamo Elo.

Sin darse cuenta, el jefe alfarero Elo volvió a tartamudear.

—¡Muy bien! ¡Alfarero Elo, has sido reclutado por el Reino!

Shulot sonrió afablemente, pero Elo tuvo un escalofrío.

—¡Trae tus herramientas de alfarería y varios sacos de tierra blanca. ¡Acompaña a los guerreros de la guardia y repórtate en el Instituto de la Revelación Divina en la capital!

—¡Ma... Ma-Ma-Majestad!...

—Bertard, vámonos.

Shulot dejó a dos guerreros con una sonrisa y se marchó con Bertard. Resultaba que en los alrededores del Pueblo de Arcilla se producía caolín. Así pues, las pruebas para fabricar porcelana tenían ahora mejores perspectivas.

—Alteza, ¿a dónde vamos ahora?

—Al Lago de los Olivos, al noroeste. He oído que allí abundan los árboles aromáticos y que producen gran cantidad de resina e incienso.

—A sus órdenes, Alteza.

Bertard llamó a un guía local, le dio unas instrucciones y el guía comenzó a guiar al grupo.

El Lago de los Olivos estaba a solo seis o siete li al noroeste del Pueblo de Arcilla. Tras caminar durante un cuarto de hora, el grupo divisó un vasto lago turquesa donde las aves acuáticas jugueteaban. En la orilla había diversos árboles tropicales frondosos y una pequeña aldea Purépecha.

El área de cultivos fuera de la aldea era muy pequeña, mientras que los árboles eran muy numerosos. Decenas de aldeanos trabajaban en el bosque; al ver llegar al gran grupo de guerreros, todos huyeron aterrorizados hacia la aldea.

Shulot ordenó a sus guardias detenerse y dejó que Bertard, junto con algunos guerreros Purépechas, fuera a calmar a los ancianos de la aldea.

Un cuarto de hora después, Bertard regresó con dos muestras y con el anciano jefe de la aldea, informando con calma al Rey.

—Alteza, a orillas del Lago de los Olivos efectivamente hay árboles que producen incienso; este frasco es el aceite aromático recolectado por los aldeanos. Y la "resina" que abunda se refiere a las lágrimas del árbol que llora, es decir, el caucho que utiliza el Reino.

El árbol del caucho no es raro en México; se le conoce como "cauuchu, el árbol que llora". Y el uso del caucho es igualmente amplio: las pelotas de caucho son estándar en las canchas de sacrificio humano, y las telas de caucho se usaban como antiguos impermeables.

Siguiendo las instrucciones del Rey, el Instituto de la Revelación Divina ya dominaba la técnica de vulcanización fundiendo caucho crudo con azufre; habían producido el primer lote de caucho vulcanizado y lo habían aplicado en ruedas de madera. Cuando el ejército de la guardia marchó al sur, las ruedas de los carros de los cañones del Águila Solar estaban recubiertas de caucho vulcanizado para reducir las sacudidas y el desgaste del chasis. Sin embargo, incluso con la mejora de Shulot en el método de recolección, la producción de caucho seguía siendo insuficiente.

—¿Oh? Resulta que son árboles silvestres de incienso y caucho.

Shulot tomó primero el aceite aromático y lo olisqueó. Era el incienso mexicano de tiempos posteriores, obtenido principalmente de los árboles de la familia de las burseráceas de la zona, al que a veces se añadían bayas y se usaba ampliamente en ceremonias religiosas.

—Huele bastante diferente al incienso del Reino Central. Hm, tierno y delicado, dulce y suave, se parece más a la madera de palisandro.

El Rey reflexionó por un momento; este aceite aromático era un excelente artículo religioso y también un producto comercial de primera calidad; tanto nobles como sacerdotes lo demandarían. Luego, miró el caucho local, que ya se había solidificado en láminas; el color se veía bastante bien.

Shulot permaneció en el lugar charlando brevemente con el jefe de la aldea. Como estaba cerca del Lago de los Olivos, el lugar se llamaba Aldea Olivos. No entró en la rústica aldea costera, sino que guio a sus guardias recorriendo el lago durante medio día.

Había muchos árboles aromáticos a la orilla del lago, y el aire estaba impregnado de una fragancia sutil. El Rey caminaba por la orilla con el ánimo relajado y alegre. Con una sonrisa radiante, canturreó en voz baja:

—¡Pasear por el lago en primavera, contemplar el paisaje de la estación temprana y escuchar el alegre canto de los pájaros es una distracción poco común!

—El paisaje del lago es, en efecto, excelente. Pero... Alteza, este lugar no es seguro.

Bertard, siempre meticuloso, seguía de cerca al Rey. Sonrió con calma y le aconsejó con delicadeza. Estaban en el borde de las montañas occidentales; por la seguridad del Rey, había un centenar de exploradores dispersos por la sierra y unos seis o siete mil guerreros vigilando a lo largo del lago.

—Hm. Es hora de volver.

Al notar el tono de advertencia del jefe de guerreros, Shulot asintió.

—Tras observarlo un rato, los alrededores del Lago de los Olivos son muy aptos para plantar árboles de incienso y de caucho. Hm, la zona del Pueblo de Arcilla produce caolín, incienso y caucho; ¡vale la pena desarrollarla con fuerza!

—Así es; si se explotan adecuadamente, estos productos especiales serán mercancías valiosas y codiciadas en todo el mundo. Solo que este lugar aún no ha sido tomado por los sacerdotes misioneros y la población no es abundante. Se necesitará tiempo para que prospere.

—Bueno, que se registre para el futuro.

Shulot se quedó junto al lago, echando una última mirada a la superficie ondulante del agua. Le habría gustado navegar por el lago y dormir profundamente en el bosque aromático. Pero al ocupar una posición tan alta y ser el pilar del mundo, le resultaba difícil actuar a su antojo.

—Bertard, vámonos.

—Alteza, ¿a dónde?

—Regresamos a la ciudad militar de Apa. El mensajero trajo noticias de Lobo Negro; ya le he ordenado que venga desde la ciudad de Kuralamo. ¡Esta vez, tendré que darle un buen sermón!

Al oír esto, Bertard inclinó ligeramente la cabeza, vio la sutil sonrisa en la comisura de los labios del Rey y lo comprendió todo.

—¡Obedezco sus órdenes, mi Rey!

A orillas del Lago de los Olivos, el Rey se detuvo; el viaje al oeste terminaba aquí. Al día siguiente, tres mil guardias rodearon el estandarte real y partieron del Pueblo de Arcilla, rodeando el norte de la llanura de Apa para regresar a la ciudad militar de Apa.