Capítulo 406: La gira del rey: Los cautivos salen de las montañas y el suministro de grano

El majestuoso viento de la montaña soplaba, agitando ligeramente los árboles de los campos salvajes, mientras en el aire se dispersaba la fragancia a palmera.

—... Bertard, gracias por tu esfuerzo.

Tras un silencio de varios segundos, Shulot miró al jefe de los guerreros con expresión de disculpa. Acto seguido, le devolvió con decisión a Pimon la bola de granos variados de sabor tan "complejo".

—Pimon, ¿cuántas de estas bolas comen los cautivos al día?

—Majestad, eso depende de qué tan rápido puedan caminar.

Pimon miró con cautela al sereno Jefe de los Guerreros Águila Sagrada y respondió con voz respetuosa.

—El comandante de legión Ezpan dictó que los cautivos no tienen permitido llevar grano consigo, ni desviarse del camino para buscar comida. A los infractores se les azota las dos primeras veces; a la tercera, se les ejecuta. Solo hay un campamento de guerreros cada treinta li, donde se suministra el grano. En cada campamento, los guerreros que escoltan pueden comer hasta saciarse, pero los cautivos solo pueden recibir comida una vez.

—Mmm, un campamento cada treinta li es bastante razonable.

Al oír esto, Shulot asintió. Debido a la falta de vehículos de carga, la velocidad de marcha estable de un gran contingente de infantería oscila entre treinta y sesenta li por día, variando según la carga y el terreno.

—Sin embargo, los cautivos son montañeses acostumbrados a caminar. No necesitan cargar equipo ni grano, avanzan ligeros; deberían poder recorrer al menos cincuenta li al día.

—¡Exacto, Su Alteza es brillante! —Pimon asintió de acuerdo y continuó—: El comandante Ezpan ordenó que, dado que el grano es limitado, solo se suministre una bola de granos por comida. Si los cautivos logran recorrer noventa li en un día, pueden comer tres bolas; si recorren sesenta li, comen dos bolas. ¡Pero aquellos que no llegan a los sesenta li solo reciben una bola, y además deben aceptar las reprimendas y azotes de los guerreros!

—¿Ah? ¿Solo una bola por comida? ¿Y marchar al menos sesenta li al día?

Shulot se quedó atónito. Comer una bola de granos para caminar treinta li... este nivel de penuria era tal como dice el dicho: "con un grano de arroz pasar tres puestos, y con tres granos escalar la montaña". Marchar forzadamente sesenta li al día, restando el gasto de energía a las calorías suministradas, daría un resultado negativo absoluto. Para cuando los cautivos llegaran a la ciudad de Apa desde lo profundo de las montañas del suroeste tras recorrer trescientos o cuatrocientos li, todos habrían adelgazado un tramo; perder un kilo al día sería lo mínimo.

Al pensar en esto, Shulot frunció ligeramente el ceño. Miró al comandante de mil hombres, Pimon.

—Pimon, el suministro de comida para los cautivos es algo escaso. Con una marcha forzada y el estómago vacío, me temo que habrá quienes no logren llegar con vida hasta la ciudad de Apa.

—¡Ah! Majestad, el comandante Ezpan dice que los montañeses son indómitos y de carácter feroz. Solo si tienen el estómago vacío y agotan sus fuerzas cada día, no tendrán ánimos para otras intenciones. En cuanto a los ancianos y débiles que mueran de hambre, de todos modos no habrían podido sobrevivir en los bosques montañosos —Pimon se rascó la cabeza, mirando con cuidado al soberano mientras se esforzaba por explicar—: Además, ¡Majestad, la comida en los campamentos es insuficiente de por sí! Actualmente hay siete mil soldados reales adentrados en las montañas del suroeste. El jefe Koka llevó a dos mil guerreros Guajili y ya llegó a la Bahía de las Palmeras, donde están capturando... digo, reuniendo refugiados por todas partes. El comandante Ezpan está personalmente con dos mil guerreros en la Aldea de la Montaña Salvaje, vigilando a las facciones de Colima al oeste. Luego, en la cuenca de la Serpiente con Manos, hay estacionados mil guerreros. En cuanto a los dos mil caninos restantes, deben mantener la larga ruta de suministros y escoltar a los grupos de refugiados que salen de las montañas...

—Y como la Ciudad de la Serpiente con Manos fue reducida a cenizas por el jefe Lobo Negro, y todo el grano en el camino fue quemado... ¡la escasez de comida en las montañas es extrema, y es imposible transportarla a tiempo!

Al oír esto, Shulot guardó silencio y asintió para sí mismo.

Actualmente, el punto de partida del transporte de grano es la ciudad de Apa; la caravana recorre ciento cincuenta li de terreno llano hasta llegar aquí, a la Aldea del Río Kan. Luego se adentran en las montañas desde la aldea, recorriendo ciento veinte li de senderos planos hasta la Ciudad de la Serpiente con Manos. Avanzan otros sesenta li hasta la Aldea de la Montaña Salvaje, donde está estacionado Ezpan. Finalmente, parten de allí y recorren ciento veinte o ciento treinta li de caminos escarpados para llegar a la Bahía de las Palmeras, donde se encuentra Koka.

¡Para que el ejército real envíe grano desde Apa hasta la vanguardia en la Bahía de las Palmeras, debe recorrer cuatrocientos cincuenta li! Y cuanto más avanzan, más difícil es el camino de montaña y mayor es la pérdida en el transporte. Lo más crítico es que todas las aldeas en el trayecto fueron quemadas por Lobo Negro; no hay grano local que confiscar, todo debe traerse desde la retaguardia, y además hay que alimentar a los montañeses tecos que están siendo reunidos.

"Lobo Negro, mi Lobo Negro, has sido demasiado despiadado..."

Shulot reflexionó un momento y suspiró con resignación. El método de Ezpan era el correcto; era necesario exprimir al máximo la energía física de los montañeses para que salieran de los bosques lo más rápido posible y con el menor consumo. De lo contrario, una vez que la hambruna se extendiera, moriría mucha más gente.

—Su Alteza, el transporte de grano es difícil en los primeros trescientos li de montaña; se puede seguir el arreglo del general Ezpan. Pero el terreno de la llanura de Apa es plano y el transporte es más fácil. Al llegar aquí, a la Aldea del Río Kan, en los últimos ciento cincuenta li se puede suministrar grano suficiente para que los montañeses se recuperen debidamente antes de continuar la marcha.

Bertard, adivinando los pensamientos de Su Alteza, sugirió con una sonrisa.

—¡Bien, se hará como dices!

Shulot asintió con seriedad y miró a Pimon.

—Pimon, la Legión de la Guardia ha traído una provisión de grano con el ejército; todo ese grano te será entregado, y más adelante llegará más. ¡A partir de la Aldea del Río Kan, el suministro de comida para todos los montañeses se duplicará! ¡Y que se seleccione a los montañeses débiles y a los niños para formar un batallón aparte, marchando a un ritmo de treinta li por día! ¡Mmm, esto es una orden real!

—¡¿Ah?! ¡Cumpliré sus órdenes, Majestad!

Pimon se rascó la cabeza y se postró respetuosamente en el suelo. Pensó un momento y se esforzó por elogiarlo:

—Majestad, usted es tan fuerte como un oso pardo y posee el corazón compasivo de un oso; no es como el jaguar, que adora la matanza. ¡Usted es el Gran Oso Sagrado!

—¿Que soy el Gran Oso Sagrado?...

Al oír esto, Shulot no mostró expresión alguna. Nunca había escuchado tal cumplido y por un momento no supo si era una ironía. El soberano observó los ojos sinceros del otro durante unos instantes y luego asintió lentamente.

—Bien, ¡puedes retirarte! Pimon, acomoda bien a los cautivos. ¡Me acordaré de ti!

—¡Ah! ¡Gracias, Majestad!

Pimon estaba eufórico; se postró en el suelo golpeándolo con fuerza varias veces y luego se marchó a sus tareas con entusiasmo.

—El grano... el grano... el grano en las montañas...

Shulot permaneció en su sitio, continuando con sus pensamientos. Miró hacia la zona montañosa de Colima al oeste y preguntó con voz profunda:

—Bertard, ¿qué están haciendo las facciones de Colima? ¿Han enviado algún mensajero?

El jefe de los guerreros hizo memoria y sacudió la cabeza.

—Su Alteza, las facciones de Colima deben haber completado la movilización de sus milicias y se están defendiendo aprovechando los pasos peligrosos. La última vez que enviaron un mensajero fue hace cuatro meses, expresando una sumisión nominal.

—¡Elijan a dos guardias tecos que conozcan la lengua y envíenlos a la Ciudad del Río de Fuego!

Shulot reflexionó brevemente y tomó una decisión tajante.

—¡Con el gran ejército marchando al sur, la aniquilación de la familia de la Palma y la destrucción de las facciones de las montañas de Alcoman, la Ciudad del Río de Fuego debe estar aterrorizada ahora mismo! La llanura del Río de Fuego siempre ha destacado por su fertilidad y permite dos cosechas al año; no les faltará comida. ¡Ordénenles entregar grano para veinte mil personas por un año y transportarlo a la Aldea de la Montaña Salvaje donde está Ezpan, como tributo por la marcha del gran ejército al sur! Díganles que, si no lo entregan, ¡decenas de miles de soldados reales continuarán su conquista hacia el oeste e incendiarán la Ciudad del Río de Fuego!

—¡Cumpliré sus órdenes, Su Alteza!

Al oír esto, los ojos de Bertard brillaron. La Ciudad del Río de Fuego estaba a solo doscientos li de la Aldea de la Montaña Salvaje; si se podía obtener suficiente grano de allí, los guerreros Rana Roja de Koka podrían continuar capturando o reuniendo refugiados a lo largo de la costa. El suministro de grano en el frente sería mucho más fácil.

El jefe de los guerreros organizó de inmediato a los mensajeros, entregándoles cartas con ilustraciones y el sello del Reino, para que partieran hacia la Ciudad del Río de Fuego. Una vez hechos los preparativos, regresó al lado del soberano y preguntó en voz baja:

—Su Alteza, si la Ciudad del Río de Fuego se niega a pagar el tributo o incluso envía tropas para atacar, ¿qué debería hacer el ejército real?

—Si se niegan a pagar el tributo, o si se atreven a enviar tropas...

Shulot miró hacia las altas montañas que se alzaban al oeste. La legendaria Ciudad del Río de Fuego se erigía en una fértil llanura de ceniza volcánica. Al norte, custodiada por el volcán Colima de cuatro mil metros de altura, y bajo tierra, ocultando vetas de hierro gigantescas de cien metros de profundidad. Allí había murallas de roca volcánica roja y numerosas aldeas tribales; era la tierra ancestral de las doscientas mil personas de las tribus tecas del oeste.

La mirada del soberano se volvió profunda, y en su pecho surgió un intenso deseo de conquista.

—¡Si no entregan el grano, nosotros mismos iremos a tomarlo! ¡Incluso si no logramos capturar la sólida Ciudad del Río de Fuego, haremos que la fértil llanura del Río de Fuego se llene de llamas!

El gran viento soplaba con fuerza en el cielo, y el bosque montañoso se mecía en silencio. El jefe de los guerreros observó el perfil del soberano, olfateando el aire en el viento. La fragancia a palmera llegaba a su nariz, pero olía a humo de guerra.

(Fin del capítulo)