Capítulo 405: La gira del rey por el oeste: La llanura de Apa, mil li de campos fértiles

La luz del sol en la estación seca es siempre brillante, y los vientos sagrados vuelan por el cielo. Después de los trece días del Mes del Viento, sigue el Mes del Águila (Cuauhtli), símbolo de la espiritualidad; este es el mes del control, el mes del movimiento y también el mes de la fortuna. Desde el inicio de la campaña del sur, todos los planes y esfuerzos finalmente han llegado al momento de dar frutos.

Un valiente guerrero purépecha, portando las cabezas de los nobles tecos, entró en la ciudad militar de Apa y transmitió la voluntad del soberano: en un plazo de tres días, abrir la ciudad y rendirse para evitar la matanza. ¡Después de tres días, todo el ejército asaltaría la ciudad y todos serían ejecutados!

Con sus aliados del suroeste ya aniquilados, la ciudad de Apa quedó como una ciudad aislada, sin rastro alguno de esperanza. Los defensores perdieron su último aliento de ánimo y mostraron una expresión de decadencia durante todo el día. Los nobles, bajo el aterrador bombardeo de las bestias de bronce, estaban en su mayoría desmoralizados. Discutieron acaloradamente durante dos días, llegando incluso a estallar pequeñas riñas, antes de alcanzar una conclusión.

Al mediodía del tercer día, las puertas de la ciudad de Apa finalmente se abrieron de par en par. Los restos del clan de la Palma depusieron sus armas y salieron de la ciudad para rendirse ante el ejército real. Se arrodillaron en masa fuera de las puertas, permitiendo que los guerreros de la guardia les ataran pies y manos, dejando sus vidas en manos ajenas.

Posteriormente, Bertard lideró a tres mil hombres de la Legión de la Guardia para entrar en la ciudad y realizar el recuento.

El área de la ciudad militar no era grande y la población tampoco era mucha, pero las reservas de grano eran sumamente abundantes. El ejército real capturó a seis mil milicianos jóvenes y cuatro mil mujeres y niños, sumando un total de diez mil rebeldes. ¡Y en los graneros de la ciudad, para sorpresa de todos, había almacenado grano suficiente para alimentar a treinta mil personas durante un año! Estas provisiones militares fueron entregadas en su totalidad por los defensores rendidos, sin haber sido incendiadas.

Shulot no entró en la ciudad. Permaneció de pie tranquilamente bajo el estandarte real fuera de los muros, observando la caída de la Familia de Honor de la Palma. No fue hasta que el jefe de los guerreros regresó para informar sobre las reservas de grano para treinta mil personas que mostró asombro y exclamó conmovido:

—Aliados en la zona montañosa, una ciudad militar sólida y grano abundante... ¡así que esta era la base de la confianza del patriarca Zotor para rebelarse!

Al llegar a este punto, Shulot rió con satisfacción.

—¡Jajaja! Zotor murió en una emboscada y los tecos fueron aniquilados por sus luchas internas. La ciudad militar de Apa y las diez mil cargas de grano almacenado pertenecen ahora al ejército del reino. ¡Estas raciones servirán justo para atraer la rendición de las decenas de miles de refugiados tecos!

Estando el soberano al mando del gran ejército aquí, su mayor preocupación no eran los enemigos de las montañas, sino el suministro logístico de grano. Con cuatro legiones completas —la Legión de la Guardia, la Legión de la Capital, la Segunda Legión de Piqueros y la Legión Guajili— estacionadas en el condado de la Hierba Púrpura, el grano local era insuficiente, teniendo que transportar suministros desde la zona del lago de Pátzcuaro a más de doscientos li de distancia.

Debido a la escasez de grano, el soberano se vio obligado a saquear los feudos nobles y a enviar de regreso a la mitad de la Legión de la Capital para escoltar a decenas de miles de rebeldes hacia el norte. Aun así, los miles de prisioneros y refugiados tecos que estaban por llegar seguían suponiendo una enorme presión logística. Pero ahora, con la rendición de Apa y la captura de tan gran cantidad de grano, la carga del reino se aligeró considerablemente de golpe.

—Mmm, comerse una carga de grano del enemigo equivale a ahorrarse el transporte de tres cargas desde trescientos li. Este es el arte de la guerra de Shulot.

Shulot hizo una broma. Acto seguido, con el rostro serio, ordenó a Bertard:

—¡En un plazo de tres días, que dos mil hombres de la Legión de Piqueros partan escoltando a los diez mil rebeldes de la ciudad de Apa de regreso a la capital! ¡Que todos ellos sean degradados a siervos y repartidos entre los guerreros con méritos militares!

—¡Cumpliré sus órdenes, Su Alteza!

Shulot asintió levemente con una sonrisa en el rostro. Los veinte mil rebeldes de la Ciudad de la Hierba Púrpura y los diez mil de la ciudad de Apa, convertidos en siervos, cubrían el vacío de treinta mil esclavos prometidos. En cuanto a los cincuenta mil siervos restantes que faltaban, habría que buscar la forma de obtenerlos de las tribus tecas... ¿Qué? ¿Que cuál es el vacío de repartición de esta campaña del sur? Eso tendrá que esperar a la próxima guerra para cubrirse...

El águila cabalgaba sobre el gran viento, planeando en el cielo del suroeste. Tres días después, doce mil personas emprendieron el camino hacia el norte, y la población que consumía raciones disminuyó otro gran tramo.

Shulot dejó a los últimos dos mil hombres de la Legión de Piqueros custodiando la ciudad de Apa, y mantuvo a cuatro mil hombres de la Legión de la Guardia, incluyendo al batallón de artillería, para suprimir las regiones y mantener las rutas de suministro. Acto seguido, liderando únicamente a tres mil guardias personales blindados, realizó una inspección al oeste de la ciudad de Apa, a través de la vasta llanura homónima.

El estandarte real del Lobo Negro avanzó lentamente hacia el suroeste, con exploradores desplegados a veinte li. En la llanura de Apa abundaban los arroyos, los pastizales eran exuberantes y los bosques frondosos. El soberano se detenía de vez en cuando para observar la geografía circundante. Los tres mil guardias marcharon durante cuatro días para recorrer poco más de cien li, llegando a la Aldea del Bosque de Hierba (actual El Charapo), a orillas del río El Limón (actual río El Limón).

La Aldea del Bosque de Hierba estaba situada en un paso de montaña, rodeada por una fértil cuenca fluvial; solía ser una aldea grande de más de mil personas. Sin embargo, tras sufrir los estragos de la guerra y ser saqueada dos veces por las tribus tecas y la legión canina, se encontraba en ruinas.

Shulot observó por un momento los campos de cultivo donde crecía la maleza, tomó un puñado de la tierra fértil de los campos y asintió con admiración.

Posteriormente, subió a una colina cercana para mirar hacia el sur. Cordilleras elevadas se superponían una tras otra, extendiéndose por trescientos o cuatrocientos li hasta la orilla del Océano Pacífico. Según los exploradores de vanguardia tecos del ejército, al final de ese camino de montaña se encontraba una aldea de pescadores llamada Nexpa, rodeada por la playa más grande en cientos de li a la redonda.

Para adentrarse en las montañas del suroeste desde la llanura de Apa y llegar a la costa del Pacífico, existían dos rutas de montaña comunes. Una seguía el río Kan, pasando por la Aldea del Río Kan hacia la Ciudad de la Serpiente con Manos, y de ahí a la Bahía de las Palmeras en la costa. Lobo Negro realizó su barrido siguiendo esa ruta. La otra ruta, más escarpada, seguía el río El Limón, pasando por la Aldea del Bosque de Hierba para adentrarse en las montañas y llegar a Nexpa en la costa. En otras palabras, la Aldea del Río Kan y la Aldea del Bosque de Hierba eran los dos pasos de montaña clave que dividían la llanura de Apa de las montañas del sur, ¡y eran puntos estratégicos para controlar los accesos a la zona montañosa austral!

Volvió a mirar hacia el norte, y la llanura de Apa apareció ante sus ojos extendiéndose hasta donde alcanzaba la vista. La llanura de Apa estaba rodeada de montañas, con una gran extensión y tierras fértiles. El terreno aquí era sumamente plano, el clima cálido y agradable, y nunca sufría desastres de inundaciones o sequías.

Observando con atención, la llanura estaba llena de arroyos entrelazados, bosques exuberantes, campos fértiles, además de manadas de venados corriendo y grupos de monos aullando. En la vasta tierra fértil, las aldeas de los purépechas y las tribus de los tecos se alternaban de forma dispersa; las tierras de cultivo abiertas junto al río no llegaban ni a una doceava parte de toda la llanura.

—Terreno plano, temperatura adecuada, agua y abono suficientes, arroyos cruzados por doquier. ¡La llanura de Apa es una tierra de abundancia bajo el sol tropical!

Shulot observaba esta tierra fértil con el corazón agitado y pensativo. En el futuro, la llanura de Apa sería uno de los graneros más importantes de todo el centro de México. El área cultivable de la llanura superaba con creces a la zona del lago de Pátzcuaro; ¡era una verdadera tierra fértil de mil li! Al pensar en esto, por su mente pasaron muchos de sus antiguos planes, pero tendría que esperar a terminar su inspección completa antes de tomar una decisión final.

Un día después, los tres mil hombres de la Legión de la Guardia se dirigieron de nuevo al oeste, recorriendo más de setenta li en tres días hasta llegar a la Aldea del Río Kan, a orillas del río homónimo. Ezpan había dejado a dos mil hombres de la Legión de Piqueros en este lugar para custodiar la retaguardia. Miles de prisioneros tecos eran escoltados por los guerreros, surgiendo de las montañas y siendo enviados en grupos hacia la ciudad de Apa.

El estandarte del Lobo Negro ondeaba en lo alto, con tres mil guardias blindados en alerta; los prisioneros tecos que pasaban mostraban terror en sus rostros. Shulot permaneció bajo el estandarte real, observando pacientemente durante mucho tiempo.

Ante sus ojos, la larga columna de prisioneros se extendía por decenas de li, dividida en diferentes grupos. Cada grupo variaba desde unos cientos hasta mil personas, encadenados de veinte en veinte, custodiados a lo largo del camino por pequeñas escuadras de guerreros del ejército real. La mayoría de estos prisioneros tecos eran hombres y mujeres jóvenes y fuertes, todos con el rostro amarillento y expresión demacrada. Se veían en un estado lamentable, con las huellas del hambre marcadas en sus cuerpos, avanzando con dificultad a lo largo del río.

Un nuevo grupo de prisioneros tecos llegó pronto a la Aldea del Río Kan, aproximadamente mil personas. El comandante del batallón de piqueros que custodiaba la aldea gritaba órdenes, desplegando a doscientos guerreros con lanzas de bronce y sacando luego una decena de barriles de madera con comida. El aroma de los cereales inundó el aire, provocando una conmoción inmediata en la fila de prisioneros, que fue rápidamente reprimida por los látigos de los guerreros.

Bajo las severas órdenes de los guerreros, los prisioneros formaron una larga fila, extendiendo ambas manos para recibir por turnos la comida del día. Tras recibirla, los prisioneros se acuclillaban de inmediato en el perímetro, hundiendo la cabeza entre sus manos para devorarla en dos o tres bocados. Su comida diaria era extremadamente limitada; si no la terminaban rápido mientras los guerreros vigilantes estaban presentes, era muy probable que alguien se la robara por la noche. Algunos prisioneros intentaban pedir más, pero eran sacados de la fila de inmediato y recibían diez latigazos sin piedad.

En resumen, aunque la columna de prisioneros era caótica, mantenía un orden básico bajo la fuerte presión de los guerreros.

Shulot observó por un momento, pero al estar tan lejos no podía distinguir nada con claridad. Tras reflexionar un poco, le dijo a Bertard:

—Que venga el responsable de este lugar.

—A sus órdenes.

El jefe de los guerreros se alejó a grandes pasos. Pronto, un guerrero de complexión ágil y rostro feroz, con aspecto de fiera, se presentó ante el estandarte real. El guerrero se arrodilló respetuosamente, esforzándose por mostrar una sonrisa amable.

—¡Que el Dios Principal nos proteja! ¡Majestad, Pimon, comandante de mil hombres de la Segunda Legión de Piqueros y guerrero veterano de Pátzcuaro, le presenta sus saludos!

Shulot asintió, miró a Pimon con calma y preguntó:

—¡Que el Dios Principal nos proteja! ¿Qué es lo que están comiendo los prisioneros?

—Majestad, son bolas de granos variados.

—¿Oh? Trae un par de ellas del barril, quiero probarlas.

—¡Ah! ¿Esto? Esto...

Pimon levantó la cabeza atónito, sin saber qué hacer por un momento.

—¡Ve! ¡Tómalas directamente del barril de los prisioneros!

—... A sus órdenes.

Al escuchar la orden tajante del soberano, Pimon apretó los dientes y se dirigió a los barriles. Eligió con cuidado durante un momento, sacó dos bolas de granos que se veían medianamente aceptables, las envolvió con cuidado en su propia ropa y regresó ante el soberano.

—Majestad, estas son las bolas de granos de los prisioneros. Usted es el noble soberano, este tipo de comida...

Shulot tomó una de las bolas de granos, la sostuvo en su mano y la observó con atención. La bola tenía aproximadamente el tamaño de un puño y presentaba un extraño color verde en su totalidad. Se sentía fría al tacto, señal de que había sido preparada hacía tiempo, y al olerla no presentaba ningún aroma extraño; al contrario, tenía una fragancia a hojas de palmera.

Shulot clavó la vista en la bola verde de granos variados y, tras dudar un momento, se dispuso a darle un bocado. Al ver el movimiento del soberano, Bertard se apresuró a extender la mano y le arrebató la bola.

—Su Alteza, tengo hambre, por favor permítame dar el primer bocado.

—... Está bien, gracias por tu esfuerzo.

Shulot asintió lentamente. El jefe de los guerreros, sin cambiar la expresión y ante la mirada atónita de Pimon, le dio directamente dos bocados.

—Mmm, cocido al ochenta por ciento, tiene calabaza vieja, verduras silvestres frescas y camote a medio cocer. También... eh...

Bertard hizo una pausa, y su rostro pasó por varios matices de azul y púrpura. Después de un buen rato, tragó con calma, lanzó una mirada gélida a Pimon y habló con indiferencia.

—También tiene algunos insectos; la textura blanda parece ser de hormigas de alas gigantes, y luego tiene un sabor a palmera.

—¡Ah! ¡Respetable Jefe de los Guerreros Águila Sagrada, realmente es usted un hombre sabio!

El comandante Pimon, sudando frío, se esforzó por soltar un cumplido.

—¡Exacto, exacto! La bola contiene hormigas de alas gigantes; excavamos varios hormigueros anteayer, las pusimos en salmuera y hoy las mezclamos en las bolas. En cuanto al sabor a palmera, es por los gorgojos de la palma que viven en esos árboles; son redonditos y, al morderlos, el jugo brota por doquier, ¡están fresquísimos! Ayer mismo los guerreros atraparon varios nidos de los árboles...

—...

Al oír esto, el rostro de Shulot tuvo un espasmo y Bertard se esforzó por mantener la compostura. Ambos se miraron por un instante, permaneciendo en silencio.