Capítulo 404: Un presagio sagrado

El pasado mes de enero pareció tranquilo y estable en la superficie, pero en realidad ocultaba corrientes turbulentas. Bajo la presión de decenas de miles de soldados reales, los nobles del sur, tras una dolorosa lucha, finalmente no tuvieron más opción que obedecer a la reubicación. Entregaron sus tierras y su gente, partiendo con apenas unos cientos de familiares directos hacia el norte del río Lerma para custodiar la frontera. Con la llegada del cuerpo de sacerdotes de la capital, la población de más de doscientas mil personas del condado de la Hierba Púrpura estaba siendo organizada de forma ordenada mediante el registro de hogares y la creación de colonias agrícolas, integrándose gradualmente bajo el control directo del reino. Al mismo tiempo, las tribus tecas del suroeste también serían sometidas durante esta campaña del sur.

A principios de enero, los siete mil hombres de la Legión de la Guardia pasaron un año nuevo tranquilo en la Ciudad de la Hierba Púrpura, es decir, la ciudad de Kularamo. El soberano celebró personalmente los sacrificios de año nuevo, convocó a los sacerdotes de la capital que llegaban a sus puestos y calmó a la Legión de la Capital tras su purga. Posteriormente, partió el cuarto grupo de cinco mil rebeldes; hasta ese momento, veinte mil rebeldes habían emprendido el camino al norte como siervos. La familia del Cuervo fue la primera en trasladarse al norte, seguida por una decena de familias de nobles hereditarios del sur.

Al mismo tiempo, Lobo Negro se adentró en las montañas del suroeste, perdiendo contacto con las legiones del reino. Por su parte, Ezpan, tras dejar a tres mil hombres en la ciudad de Apa, continuó hacia el oeste siguiendo las órdenes reales. Tomó el mando de los cinco mil hombres de la Legión Guajili que Lobo Negro había dejado atrás y, liderando a casi diez mil guerreros, persiguió día y noche a la alianza tribal teca en retirada.

En la primera mitad de enero, Shulot partió de la ciudad de Kularamo escoltado por los siete mil hombres de la Legión de la Guardia, llevando consigo cuarenta cañones de bronce a lo largo de doscientos li hacia el oeste. Los nobles del sur que encontró en el camino obedecieron y se trasladaron al norte; ¡dos familias nobles que se atrevieron a resistir vieron sus fortalezas de madera destruidas en un solo día por los Cañones Águila del Sol, y todos sus varones fueron ejecutados!

En la segunda mitad de enero, el estandarte real del Lobo Negro llegó a las murallas de la ciudad de Apa, y la Legión de la Guardia se instaló en el campamento de asedio recién construido. En los días siguientes, la Legión de la Guardia se desplegó por completo, bloqueando todos los accesos a la ciudad de Apa. Acto seguido, se instalaron diez Cañones Águila del Sol al sur de la ciudad, bombardeando la zona sur de forma continua. Hoy era el segundo día de febrero y el quinto día del bombardeo de artillería.

Hace tres días, el ejército real organizó un ataque de prueba para testear la eficacia de los Cañones Tigre Agazapado del Dios de la Lluvia en el asalto. Los cientos de cadáveres de ambos bandos al pie de la muralla eran restos de aquel asalto.

Bajo la cobertura de los escudos de los guerreros de armadura pesada, los artilleros empujaron decenas de Cañones Tigre Agazapado hasta cincuenta pasos de la muralla. Posteriormente, los arqueros reales suprimieron a los arqueros de la muralla, mientras los Cañones Tigre Agazapado bombardeaban la cima de la ciudad de Apa, disparando tres rondas a corta distancia.

Después de todo, el Cañón Tigre Agazapado era una pieza de artillería de dispersión extremadamente ligera; al disparar hacia arriba contra una muralla de piedra de seis metros de altura, su potencia disminuía considerablemente. Los proyectiles de piedra dispersos apenas lograban herir a algunos milicianos vestidos de tela, incapaces de romper los escudos en la muralla. Por el contrario, el gigantesco estruendo del bombardeo simultáneo de decenas de cañones causó un impacto tremendo en la moral de los defensores. Los milicianos de la zona sur perdieron la compostura, gritando nombres de dioses y huyendo hacia abajo dos veces, solo para ser obligados a regresar por los guerreros de la Palma que vigilaban la retaguardia.

La voluntad de combate de los defensores persistía; un ataque frontal no solo causaría bajas innecesarias entre los guerreros, sino que también reduciría la población capturada tras la victoria. Shulot observó por un momento y detuvo el asalto. Posteriormente, los diez Cañones Águila del Sol continuaron su bombardeo lento y pausado, generando presión psicológica en los defensores mientras se estudiaban las tácticas de artillería, hasta el día de hoy.

"¡BUM!... ¡BUM! ¡BUM!"

En medio del estruendo de los Cañones Águila del Sol, Shulot regresó al gran campamento de asedio. Se sentó con las piernas cruzadas en la tienda real y le dijo sonriendo a Bertard:

—¡Que el Dios Principal nos proteja! Según el Calendario Sagrado de 260 días de la Alianza, hoy es el último día del mes del Viento, Ehecatl: el día del Jaguar, Ocelotl.

—El viento sagrado gira en el cielo, creando desorden y caos. El orden antiguo se desintegra bajo el viento divino, y nuevas reglas se gestan en medio del caos. ¡En la tormenta de la muerte, están por llegar cambios impredecibles, y la vida fluye en el viento de la muerte! El valiente jaguar simboliza una batalla excepcional. ¡Los guerreros están dispuestos a sacrificar sus vidas para que el fuego del sol arda por siempre!

—¡Que el Dios Principal nos proteja! ¡Alabado sea Él por otorgar divinidad a la tormenta y coraje al jaguar!

Al escuchar sobre el calendario sagrado, Bertard hizo una reverencia respetuosa. Luego, preguntó con cautela:

—Entonces, Su Alteza, según la visión de un sacerdote sagrado, ¿qué presagia este día?

—Eh, presagia...

Shulot reflexionó un momento, pensando en el Lobo Negro que andaba en algún lugar desconocido, y esbozó una sonrisa de confianza.

—¡Presagia que muy pronto llegarán buenas noticias!

"Lobo Negro no me decepcionará", pensó el soberano para sí mismo, aunque no lo dijo en voz alta.

—¡Alabado sea el Dios Principal, que el Dios proteja a Su Alteza! ¡La campaña del sur será una victoria inevitable! —respondió Bertard sonriendo. Él tampoco había dudado nunca de la victoria total en el sur.

Shulot asintió y no dijo más. Extendió el mapa del sur, revisó los informes de diversos lugares y comenzó a planificar los arreglos posteriores a la campaña.

El tiempo transcurrió en silencio y el sol se inclinó ligeramente hacia el oeste. Unos cuantos cazadores de cabello rojo, cargando canastas de bambú teñidas de rojo y portando pequeñas banderas rojas, aparecieron desde la llanura del oeste. En menos de media hora, los cazadores llegaron a las cercanías. Miraron con asombro a las bestias de bronce que rugían y escupían piedras, y bajo la guía de los guerreros de la guardia, pasaron varias inspecciones hasta llegar a esperar fuera de la tienda real del campamento.

—¡Su Alteza, Miwa, el vicegeneral del batallón de Rana Roja, viene desde las montañas del suroeste con noticias de victoria!

Ters, el guardia de escudo, entró a informar con el rostro lleno de alegría. Bertard mostró sorpresa y miró con respeto a Su Alteza, quien parecía haberlo predicho.

—¿Ah? ¿Noticias de victoria? ¡Bien, excelente! Que pase Miwa.

Shulot levantó la cabeza, se quedó atónito un instante y soltó una carcajada de alegría. Recordaba a ese guardia de cabello rojo, obstinado y experto en combate, que una vez arriesgó su vida en un ataque nocturno contra el enemigo, llegando incluso a quedar atrapado él mismo.

El guardia de cabello rojo, Miwa, entró de inmediato en la tienda cargando varias canastas de bambú y se arrodilló a diez pasos de distancia. Se le habían retirado todas las armas y hasta sus uñas habían sido revisadas. A sus costados, dos guardias con hachas lo vigilaban de cerca.

Tras el intento de asesinato de Medina, el nivel de vigilancia en la tienda real había aumentado drásticamente. Los mensajeros comunes no solo eran revisados repetidamente, sino que debían informar a diez pasos del soberano bajo la supervisión directa de los guardias personales.

—¡Supremo Gran Jefe de la Muerte! Hace cuatro días, bajo el mando del líder Ezpan, el jefe Rana Roja derrotó a la alianza tribal teca, capturó la Ciudad de la Serpiente con Manos y destruyó a la gran tribu Escudo. ¡El ejército ejecutó a todos los nobles, sacerdotes y jefes tecos, capturó a casi cuatro mil guerreros tribales y apresó a más de diez mil mujeres y niños de las tribus cercanas!

El guardia de cabello rojo Miwa se postró golpeando el suelo y acto seguido entregó las canastas de bambú. Los guardias realizaron una breve inspección, y un fuerte olor a sangre se esparció por la tienda.

Al oler el aroma metálico de la sangre, Shulot enarcó una ceja, comprendiendo la situación. Miró las canastas y habló sonriendo:

—¡Alabado sea el Dios Principal! ¡Alabado sea Él por otorgarnos la victoria! Miwa, han luchado muy bien. Sé breve. ¿Qué cabezas hay aquí dentro?

—¡Ah! Gran Jefe, las cabezas de los nobles y jefes tecos están aquí, son unas veinte o treinta.

El guardia Miwa se acercó a la canasta más grande con una sonrisa sencilla en el rostro. Buscó por un momento, agarró repentinamente un mechón de cabello y extrajo la cabeza de un hombre de mediana edad con los ojos cerrados.

—¡Este es Chimali, el jefe de la tribu Escudo!

—¿Oh? ¿Chimali ha muerto? ¡Bien! ¡Muy bien! ¡Ezpan y Koka lo han hecho excelente!

Shulot observó la cabeza y elogió con una sonrisa. Siempre le había preocupado que el prestigioso gran jefe Chimali huyera a las montañas con su gente y, con el apoyo de las tribus de Colima al oeste, librara una guerra de guerrillas aprovechando los cientos de li de zona montañosa. ¡No esperaba que muriera tan fácilmente!

—¡Alabado sea el Dios Principal! ¡Alabado sea el Gran Jefe!

Al escuchar los elogios del Gran Jefe, la sonrisa de Miwa fue radiante. Extendió la mano, volvió a agarrar por el cabello y extrajo otra cabeza de un hombre de mediana edad con los ojos cerrados. Al observar con atención, los rasgos de esta cabeza eran bastante similares a los de la anterior.

—Gran Jefe, este es Malina, el Anciano de las Hierbas; era el hermano menor de Chimali, y fue él quien mató personalmente a Chimali.

—¡Excelente!

Shulot observó un par de segundos y asintió. Parecía que había estallado una guerra interna dentro de la tribu teca. En realidad, él no sabía nada de las negociaciones en las montañas del suroeste. Ezpan negoció en privado prometiendo feudos de nobleza hereditaria, algo que, naturalmente, nunca pensó cumplir.

—¡Que el Dios Principal nos proteja! —oró Miwa sonriendo, y extrajo la última cabeza de un hombre de mediana edad, esta vez con los ojos abiertos. El hombre tenía el cabello corto y el rostro tatuado con marcas de valentía—. Gran Jefe, este es Toppan, el Anciano de la Caza. Él mató a Malina, sembrando el caos en la ciudad. El jefe Ezpan aprovechó la oportunidad, aplastó al enemigo de un solo golpe y también lo mató a él. En cuanto a los demás nobles tecos, todos fueron ejecutados de golpe, ¡sus cabezas están todas aquí!

—¿Oh? ¿Entonces Chimali el Jefe Escudo, Malina el Anciano de las Hierbas y Toppan el Anciano de la Caza se mataron entre sí, y al final todos terminaron convertidos en cabezas enviadas aquí?

—Así es, exactamente. Gran Jefe, los tecos del suroeste se devoraron entre sí, su moral está por los suelos y han perdido todo el valor. Tras esta batalla, nadie en las facciones del suroeste se atreverá a resistir. Cuando partí, el jefe Ezpan ya había ordenado saquear trescientos li del suroeste, capturando mediante engaños a los tecos hambrientos, ¡hasta llegar al Gran Lago Infinito!

Al oír esto, Shulot guardó silencio, frunciendo ligeramente el ceño. Ante un gran enemigo, los tecos no se sumirían en luchas internas sin motivo... Podía adivinar vagamente los pormenores ocultos: Ezpan debió de haber movido los hilos. En cuanto a ejecutar a todos los nobles tecos, probablemente fue para silenciarlos y enterrar todo lo ocurrido en el lodo. En ese aspecto, estaba seguro de que Ezpan no dejaría cabos sueltos.

Ezpan era un general rendido y, para ganarse la confianza del soberano, llegó incluso a cortarse el dedo meñique soportando el dolor. Su estilo de combate era tanto flexible como implacable. Fue vicegeneral de "Mono" (Cuitláhuac), y sus tácticas flexibles provenían de sus enseñanzas. Su estilo implacable, en cambio, era innato. Tras la victoria en la expedición al oeste, su purga de la antigua nobleza tarasca en su jurisdicción fue incluso más exhaustiva que la de los generales mexicas.

Y Rana Roja Miwa, proveniente de las tribus de las tierras baldías, tampoco mostraría piedad. Era fácil imaginar lo que ambos juntos podían lograr.

—Sea como sea... en aguas demasiado limpias no hay peces. Cuando regrese, le daré un toque de atención. —Shulot pensó por un momento y asintió. Esbozó una sonrisa indiferente y miró a Miwa, que esperaba con la cabeza baja—. Miwa, ¿qué más te pidió Ezpan que me dijeras?

—¡Gran Jefe, el jefe Ezpan le ruega que envíe todo el grano posible hacia el sur! —respondió el guardia Miwa con respeto—. ¡Gran Jefe, el jefe Lobo Negro asaltó las montañas y quemó todo el grano de los tecos de un solo incendio! Según los informes de los prisioneros tecos, el jefe Lobo Negro ya ha llegado a la costa. ¡Las legiones han saqueado todo el camino hacia el sureste, barriendo por completo a las facciones del suroeste y creando casi cien mil refugiados tecos!

—El jefe Ezpan está seguro de que los refugiados tecos caerán pronto en la hambruna y no podrán permanecer mucho tiempo en las montañas. ¡Mientras el suministro de grano posterior sea suficiente, las legiones podrán lograr la rendición o capturar a la gran mayoría de los refugiados tecos para llevarlos al Reino del Norte como esclavos!

—¿Lobo Negro continuó el avance? ¿Cien mil refugiados tecos?

Al oír esto, Shulot abrió los ojos con asombro y se puso de pie bruscamente. Caminó de un lado a otro, reflexionó un momento y aceptó en voz alta.

—¡Se permite! Muy bien, ¡dile a Ezpan que proceda con total libertad! ¡Requisaré el grano de los nobles del sur para suministrarle todo lo que necesite!

—Las montañas del suroeste están demasiado lejos y su entorno es complejo, difícil de administrar directamente. ¡Dile que solo quiero a la población! Mientras capture a suficiente gente, ¡no me importará qué métodos haya usado anteriormente! Y si logra conseguir a cien mil personas, ¡será el primer gran contribuyente de la campaña del sur! ¡Llegado el momento lo recompensaré generosamente y le daré mil armaduras de bronce a su legión! ¡Y el batallón de Rana Roja de Koka también tendrá grandes recompensas!

—¡Ah! ¡A sus órdenes! ¡Alabado sea usted, Gran Jefe!

El guardia Miwa se postró con todo el cuerpo en el suelo, con el rostro radiante de alegría.

—¡Dile también que asegure su retaguardia y se cuide de las facciones de Colima! Las montañas del suroeste no pueden mantener a una legión de diez mil hombres; que una parte de la legión regrese primero con la población capturada para estacionarse en el condado de la Hierba Púrpura. Además, ¡dile a Ezpan y a Koka que traten bien a los refugiados tecos comunes! Solo las tribus que resistieron al ejército real serán degradadas a siervos; los demás serán organizados en unidades de colonización para roturar tierras en el condado de la Hierba Púrpura.

—¡Cumpliré sus órdenes, Gran Jefe!

Miwa volvió a postrarse. Estaba eufórico y su rostro desbordaba espíritu de lucha, como un sabueso esperando la caza.

Shulot dio unas cuantas instrucciones más y agitó la mano para que Miwa se retirara. Acto seguido, el soberano contempló por un momento las tres cabezas alineadas, sintiendo inexplicablemente un arreglo del destino. Sin embargo, parecía haber una ligera falta de armonía.

—¡Bertard! —llamó Shulot tras observar un momento.

—¿Su Alteza?

—Cierra los ojos de la última cabeza.

—A sus órdenes.

El jefe de los guerreros obedeció de inmediato, cerrando los párpados de Toppan. Con esto, las tres cabezas quedaron alineadas, todas con los ojos cerrados, habiendo llegado al Reino del Norte para encontrarse con el Rey del Norte.

—Bien, así está mejor.

Shulot asintió y volvió a mirar un momento, sintiéndose mucho más cómodo. Dio una palmada y ordenó con indiferencia:

—¡Envíen estas tres cabezas, junto con estas canastas de bambú, dentro de la ciudad de Apa! ¡Que la familia de la Palma vea bien el destino de sus aliados!

—¡Cumpliré sus órdenes!

Bertard se levantó tras saludar y miró hacia el norte con una sonrisa. Cuando las cabezas entraran en la desesperada ciudad de Apa, ya no quedaría esperanza alguna. Y el presagio sagrado volvería a cumplirse.

(Fin del capítulo)