Capítulo 403: El asedio de Apa, el rugido de la artillería

El comienzo de febrero trajo cielos despejados, arroyos poco profundos y un viento suave. La brillante luz del sol caía sobre la planicie de Apa, devolviendo la esperanza de vida a los fértiles campos. El viento cálido soplaba a través de los bosques montañosos, mientras los tiernos brotes nuevos asomaban entre las altas copas de los árboles. En los ríos del sur, los pequeños salmones acababan de eclosionar de sus huevos, jugueteando en las aguas dulces. Cuando crecieran lo suficiente, nadarían de regreso al océano del oeste, comenzando un nuevo ciclo de vida.

El gran viento sopló hacia el este hasta llegar a los pies de la ciudad de Apatzingán, donde el paisaje lleno de vida desapareció súbitamente, dejando solo una estampa congelada de guerra y destrucción. Al mirar alrededor, los campos de cultivo estaban secos y amarillentos, las aldeas marchitas, los árboles talados y los animales dispersos en huida. La sólida ciudad militar de Apatzingán había resistido el asedio en medio de la desesperación durante casi tres meses.

Durante estos tres meses, la legión de cabello rojo se movió veloz como el viento, saqueando, emboscando y retirándose; la legión de piqueros se mantuvo firme como una montaña, estableciendo campamentos de asedio y enviando a la mitad de sus fuerzas al oeste. Luego llegó el estandarte real del Lobo Negro, y la Legión de la Guardia se desplegó con ímpetu, trayendo consigo el trueno de la destrucción.

En este momento, el estandarte real del Lobo Negro se erigía al sur de la ciudad militar, simbolizando la presencia del soberano. Más de diez mil guerreros del ejército real, envueltos en una atmósfera gélida, rodeaban por completo la ciudad, sin dejar rastro de esperanza. Los campamentos del reino se extendían ondulantes, bloqueando el norte y el este de terreno accidentado, y ocupando el oeste y el sur de tierras llanas.

La ciudad militar de Apatzingán estaba construida en la montaña, con un terreno fácil de defender y difícil de atacar. Al norte de la ciudad se alzaban montañas escarpadas, al este colinas ondulantes, y al oeste y sur se extendían los campos fértiles.

La ciudad militar, similar a una fortaleza, tenía seis metros de altura; bajo sus muros yacían cientos de cadáveres, y sobre ellos se encontraban miles de milicianos con la moral por los suelos. Al lado de los milicianos había piedras, bloques de madera y cántaros de cal que aún no habían sido utilizados. Los muros de roca estaban llenos de grietas y huecos por los impactos, además de manchas negras causadas por el fuego. Incluso en el viento se percibía el olor de la pólvora.

—¡BUM!

¡Un trueno aterrador estalló de repente fuera de la zona sur de la ciudad! Acto seguido, un proyectil de piedra de dos libras salió girando, voló una distancia de más de doscientos pasos y, ante la mirada aterrorizada de los milicianos en la muralla, impactó contra el muro de piedra de la ciudad militar. En un instante, la piedra cayó, esquirlas saltaron por doquier y se formó una muesca poco profunda en el muro, mientras la pared circundante vibraba levemente.

Shulot, vestido con su armadura de bronce y acompañado de cientos de guardias personales, estaba de pie fuera del gran campamento al sur de la ciudad, observando el bombardeo de los Cañones Águila del Sol de dos libras.

A cien pasos frente a él, diez Cañones Águila del Sol estaban alineados. Las bocas de los cañones apuntaban hacia Apatzingán, a más de doscientos pasos de distancia; los cuerpos de los cañones estaban reforzados con soportes de bronce y madera, con las culatas apoyadas en el suelo. Decenas de artilleros trabajaban afanosamente alrededor de las piezas, mientras más de mil guerreros de la guardia permanecían armados en los alrededores. Los diez Cañones Águila del Sol eran como bestias de bronce del Dios de la Muerte, emitiendo constantes y aterradores llamados. Si los milicianos de la ciudad militar se atrevían a realizar una salida, serían segados por los guerreros blindados que esperaban pacientemente.

—¡BUM!

Resonó otro estallido atronador. Junto con el humo de la pólvora en la boca del cañón, un proyectil de piedra salió disparado, sobrevoló a los milicianos de la muralla y cayó dentro de la ciudad de montaña, impactando de lleno en una rudimentaria casa de madera. La casa soltó un "¡PUM!", salpicando gran cantidad de astillas y paja. Acto seguido, el techo se rompió, las vigas se partieron y la construcción se derrumbó violentamente a la mitad. Varios civiles de la ciudad salieron corriendo frenéticamente de la casa, rezando desordenadamente a los dioses a gritos.

—Mmm, nada mal.

Al ver esto, Shulot asintió sonriendo. El Cañón Águila del Sol de dos libras no podía causar daños efectivos a los muros de roca, pero poseía una capacidad de destrucción suficiente contra las construcciones de madera. Y si no se requería precisión, el Cañón Águila del Sol podía disparar a dos li de distancia, bombardeando la mayoría de los edificios de toda la ciudad de montaña.

—¡Maldición, apunten mejor! ¡Su Alteza nos está mirando personalmente!

Tras fallar dos disparos, el rostro del comandante de artillería, Tupa, se puso rojo y rugió en voz baja. Su mirada feroz recorrió a los artilleros, y todos sintieron un escalofrío.

—¡Déjenme a mí!

Gritó el artillero veterano Vadika, dirigiéndose directamente hacia el tercer Cañón Águila del Sol que esperaba ser disparado. Al ver que era él quien se acercaba, el artillero de la tercera pieza le cedió el puesto de inmediato.

Vadika provenía de la Guardia del Templo Mexica; primero fue un excelente arquero de arco largo y luego fue transferido al equipo de ballesteros de pedal, convirtiéndose en un ballestero excepcional. Siempre había sido hábil en el tiro, especialmente a larga distancia, y tenía un apodo reconocido por todos: "Ojo de Águila".

Cuando se formó el batallón de cañones de madera, él fue parte del primer grupo de artilleros. Sin embargo, los cañones de madera no permitían controlar la precisión en absoluto, por lo que su título de Ojo de Águila no servía de nada. No fue hasta que los Cañones Águila del Sol entraron en servicio que realmente se convirtió en un artillero sobresaliente.

Ojo de Águila Vadika entrecerró los ojos, usando el sencillo transportador graduado sobre el Cañón Águila del Sol para apuntar. Este era un dispositivo de puntería añadido tras una sugerencia de Su Alteza, similar a la mira de una ballesta. Vadika, familiarizado con arcos y ballestas, operaba este cañón como si manejara una ballesta gigante.

—¡Levanten un poco más! ¡Un poco más! ¡Bajen un pelín!... ¡Casi está! ¡¡Paren!!

Siguiendo los gritos de Vadika, siete u ocho artilleros se esforzaron juntos para elevar o bajar la parte trasera del cañón. Los Cañones Águila del Sol habían sido fundidos recientemente y aún no se inventaba un mecanismo de elevación que permitiera ajustar la altura con facilidad. Para ajustar el ángulo de tiro en ese momento, se cavaba un hoyo en la parte trasera de la cureña para bajarlo, se colocaban piedras para subirlo, o se usaban métodos rudimentarios similares bajo las ruedas.

—¡Que el Dios Principal nos proteja!

Ojo de Águila Vadika extendió el brazo, abriendo y cerrando los ojos alternadamente para calcular la distancia y el ángulo; sintió que el ajuste era el adecuado. Rezó una oración en silencio y gritó con fuerza:

—¡Fuego!

El artillero encendió la mecha del oído del cañón; de inmediato, todos los artilleros se taparon los oídos al unísono y se agacharon a los lados de la pieza.

—¡¡BUM!!

Un trueno gigantesco estalló de repente, haciendo que a todos les dolieran los tímpanos. ¡Un pesado proyectil de piedra salió disparado con un estruendo, cargado de una potencia inigualable, silbando hacia la muralla! ¡Su velocidad era tal que los milicianos de la muralla solo tuvieron tiempo de emitir medio grito de terror antes de ser alcanzados por el preciso proyectil!

—¡Zas!

¡En un instante, el rojo saltó por los aires y los cuerpos fueron desgarrados! A una distancia tan corta, el proyectil de piedra era imposible de resistir; pasó directamente sobre los cuerpos de los milicianos dejando un rastro de sangre de varios metros, para luego impactar en la parte superior del muro. Dos o tres milicianos murieron en el acto, con sus cuerpos quedando tan destrozados y mezclados que era imposible separarlos.

—¡Bien! ¡Un disparo muy preciso!

Exclamó Shulot con admiración. El Cañón Águila del Sol de dos libras disparaba proyectiles de piedra maciza, y su poder residía en el disparo de precisión a larga distancia. Cuando los artilleros lograran alcanzar la precisión suficiente, podrían realizar tácticas de decapitación en el campo de batalla, o bombardear puntos específicos de debilidad en las murallas para desmoralizar al enemigo y tomar la ciudad.

—¡Díganle que cambie de cañón y dispare otra vez! ¡Si vuelve a acertar, tendrá una gran recompensa!

La orden del soberano fue transmitida hacia el frente. El rostro de Ojo de Águila Vadika se encendió de la emoción. Su Alteza siempre cumplía su palabra; si prometía una gran recompensa, esta sería generosa. Escupió en sus manos, se las frotó y procedió a ajustar el cuarto cañón.

—... ¡Bien! ¡Ya está! ¡Paren! ¡Fuego!

—¡¡BUM!!

Unos segundos después, el trueno resonó de nuevo. El proyectil de piedra emitió un silbido de muerte e impactó de lleno en otra sección de la muralla. Esta vez, la piedra de dos libras golpeó un escudo de madera colocado en el muro, reduciéndolo a astillas.

—¡Crac!

Innumerables trozos de madera volaron en un instante como si fueran cuchillas, hiriendo a una decena de milicianos vestidos con ropa de tela. Los milicianos gritaban histéricamente, corriendo sin rumbo hacia la parte baja de la ciudad o incluso saltando desde la muralla. Pronto, el equipo de vigilancia al pie de la muralla mató a varios hombres, obligando a los milicianos a regresar a la cima.

—¡Bien, excelente!

Shulot rió con satisfacción. Acertar dos veces seguidas no era casualidad, sino fruto de una experiencia real. De inmediato agitó la mano para llamar a un guardia y dictó las recompensas.

—¡Recompensen generosamente al artillero! ¡Diez piezas de tela, dos sacos de cacao y diez gemas! Su rango de guerrero subirá dos niveles; si es un guerrero veterano, ¡que ascienda a la nobleza de mérito militar! ¡Nómbranlo centurión del batallón de artillería para que resuma su experiencia de tiro y la comparta con todo el ejército!

La generosa recompensa fue anunciada en el batallón de artillería, y los ojos de los artilleros se inyectaron en sangre de la envidia y la ambición. ¡Un cuarto de hora de tiro preciso valía más que años de lucha cuerpo a cuerpo!

Ojo de Águila Vadika se arrodilló en dirección a Su Alteza, postrándose repetidamente, temblando de emoción por todo el cuerpo. Llevaba años en el ejército y ya era un guerrero veterano; con este ascenso a la nobleza de mérito militar, lograba el crucial salto de clase, convirtiéndose desde ese momento en miembro de la nobleza.

Al ver esta escena, Shulot asintió sonriendo. El batallón de artillería se había formado hacía poco y había mucho por explorar y perfeccionar. Por ello, necesitaba establecer tales ejemplos para motivar el espíritu de superación de los artilleros.

—¡BUM!... ¡BUM! ¡BUM!

Los Cañones Águila del Sol disparaban uno tras otro, bombardeando constantemente a los defensores del sur de la ciudad. Cada medio cuarto de hora, un proyectil de piedra salía disparado, ya fuera para hacer vibrar las murallas, caer dentro de la ciudad o golpear la cima del muro, provocando una nueva oleada de pánico. Tras días de bombardeo, la moral de los defensores en la muralla había caído al abismo. Los milicianos tenían los rostros pálidos, las extremidades rígidas y expresiones de apatía. Solo el equipo de vigilancia escondido tras el muro lograba mantener una voluntad de combate firme.

Shulot observó durante largo rato y sonrió levemente, con total confianza. La ciudad de Apa, asediada hasta el día de hoy, era como un fruto maduro que caería en cualquier momento. Los defensores en la ciudad eran fieras acorraladas que solo se mantenían en pie por la tenue esperanza de que los tecos llegaran a apoyarlos. Bastaba con que unos pocos miles de élites de la Guardia atacaran con todas sus fuerzas, aceptando unos cientos de bajas, para que en menos de dos días la ciudad fuera tomada.

—Las tres mil élites de Lobo Negro irrumpieron en la retaguardia enemiga en las montañas, saqueando a su antojo. La alianza de los tecos se retira apresuradamente al norte, incapaces de protegerse a sí mismos. Ezpan lidera la persecución para arrancar el problema de raíz... La familia de la Palma dentro de la ciudad ya no tiene ninguna oportunidad.

Al pensar en esto, Shulot sacudió la cabeza sonriendo. Le reprochaba un poco a Lobo Negro su temeridad, pues siendo un gran general, siempre gustaba de arriesgar su vida. Pero en su corazón, admiraba profundamente ese espíritu de lucha generoso y audaz, e incluso sentía algo de envidia. Porque él era el soberano que gobernaba sobre un millón de súbditos, con una gran responsabilidad sobre sus hombros, habiendo perdido hacía tiempo cualquier oportunidad de arriesgarse en el combate directo.

—La ciudad de Apa está al alcance de la mano, no hay prisa. Usaré esta sólida ciudad militar para que el nuevo cuerpo de artillería practique debidamente y se familiarice con las tácticas de asedio de los Cañones Águila del Sol.

Shulot esbozó una sonrisa de confianza mientras los recuerdos de estos meses afloraban en su mente. La campaña del sur llegaba a este punto con la situación general decidida; aunque hubo algunos contratiempos, en general todo marchaba según el plan.

(Fin del capítulo)