Capítulo 401: Al este y al oeste de las montañas

Al este de las montañas, el sol brillaba intensamente y la brisa marina era tibia. La confortable costa del sur era inolvidable, un respiro poco común en medio de la larga expedición.

La legión de tres mil hombres de los Guajili descansó tres días en la Aldea de la Trucha. En ambas orillas del río Talsas, los guerreros caninos recolectaron grano a gran escala, como si nadie pudiera detenerlos. Los exploradores de cabello rojo se adentraron decenas de li al este del río Talsas, entablando pequeñas escaramuzas con los exploradores enviados por la Ciudad de las Mujeres del Mar, y capturaron a dos prisioneros vivos.

Tras interrogar a los dos prisioneros, Lobo Negro quedó muy decepcionado.

Todas las facciones de los tecos del sureste ya estaban en estado de alerta para la guerra. Las tribus pequeñas se habían trasladado a la selva de la Sierra Madre del Sur para esconderse; las montañas eran altas y el camino largo, lo que las hacía sumamente difíciles de encontrar. Las tribus grandes se habían concentrado en la Ciudad de las Mujeres del Mar, reuniendo a decenas de miles de miembros tribales y contando con al menos seis o siete mil hombres jóvenes capaces de defender la ciudad.

Tres mil guerreros caninos contra seis o siete mil hombres tecos; si fuera una batalla en campo abierto, Lobo Negro estaba seguro de ganar, incluso sin sufrir grandes bajas. Pero si se trataba de asaltar una ciudad fortificada construida en la montaña, sus fuerzas resultaban insuficientes. E incluso si lograran la victoria, las bajas serían inevitablemente enormes.

—... Además, la Legión Guajili ha marchado por mucho tiempo y está bastante fatigada. Los guerreros ya han saqueado suficientes riquezas, y su espíritu de combate no es el mismo de antes.

Lobo Negro estaba de pie en la desembocadura del río Talsas, observando el caudaloso río. Cientos de canoas se mecían en la orilla, mientras cientos y miles de guerreros caninos, eufóricos, metían los objetos grandes que acababan de confiscar en las embarcaciones.

Las canoas eran las herramientas de transporte de grano de la legión, pero también se usaban para cargar el botín. Lobo Negro observó a un joven guerrero apilar varias cestas de maíz y dos sacos de frijoles negros en una pequeña barca. Otro guerrero de mediana edad ató a un pavo y lo arrojó a la embarcación. Al principio, el pavo graznaba con fuerza y luchaba desesperadamente en la barca, haciendo volar plumas por doquier. Los caninos gritaban ocupados en sus tareas y nadie le prestaba atención. Tras graznar con todas sus fuerzas un rato, de repente se calló y comenzó a estirar el cuello poco a poco hacia adelante.

Lobo Negro entrecerró los ojos para observar mejor y se dio cuenta de que el pavo había picoteado un agujero en el saco de frijoles negros y estaba robándose los frijoles uno por uno.

—... Robando raciones militares, esta noche te asaré.

Lobo Negro se lamió los labios; tenía algo de hambre. Siguió moviendo la vista hacia otro bote y no pudo evitar fruncir el ceño.

Un cazador de cabello rojo cargó un gran fajo de paja y lo arrojó a la barca. Tras él venían varios caninos comunes, caminando con sumo cuidado. ¡En sus brazos llevaban grandes ollas de cerámica para cocinar! Los hombres colocaron las ollas sobre la paja y encima pusieron dos rollos de tela de algodón. Finalmente, el cazador de cabello rojo lo pensó un momento y metió dentro de una olla una ristra de pescado salado y varios cuencos de cerámica.

Al ver esto, Lobo Negro sintió entre irritación y gracia, pero no dijo nada. Los guerreros se habían esforzado en el ataque rápido y llevarse el botín era lógico. Solo que los caninos, al saquear, no dejaban ni las ollas ni los cuencos; realmente estaban hartos de ser pobres.

—Mmm, la legión va cargada con demasiados bultos, si peleamos ahora no tendrán ánimos... ¡es hora de volver!

Lobo Negro tomó una decisión. Comunicó la orden de regresar a todo el ejército, y la Legión Guajili estalló en vítores. El guardia Mawick llevó especialmente las piedras divinas para despedirse "amistosamente" de Maho, el jefe de la aldea. Cenizo Puapu, por su parte, entregó a los marineros y botes que trajo para que quedaran al servicio de Lobo Negro.

Dos días después, los tres mil hombres de la Legión Guajili finalmente terminaron su expedición y, acompañados por más de mil milicianos y marineros reclutados, emprendieron el regreso hacia el norte siguiendo el río Talsas. Los caninos marchaban por la orilla del río mientras la flota de botes subía contra la corriente, y los exploradores se adelantaron para informar en la ciudad de Kularamo.

El agua fluía mansa, mil barcas regresaban al norte. Antes de partir, Lobo Negro miró por última vez hacia el oeste con orgullo y heroísmo, sintiéndose conmovido. Partió de Apatzingán, se adentró en las montañas del suroeste, llegó a la costa del mar, rodeó por la costa y ahora regresaba al norte desde la desembocadura del río Talsas. ¡Mil li de campaña, bajas de apenas unos cientos, y miles de enemigos derrotados!

—Las tribus del suroeste pronto caerán en la hambruna. En este momento, ¿qué estará haciendo la alianza tribal de Chimali?

Al oeste de las montañas, a setecientos li de distancia. El gran incendio de la Ciudad de la Serpiente con Manos se había extinguido hacía tiempo, y la mayoría de los edificios de la ciudad se habían reducido a cenizas. De la otrora próspera ciudad solo quedaba un círculo de muros bajos de piedra, cubiertos por el negro del hollín y el fuego. Estos rastros remanentes eran como un último lamento, narrando en silencio su destino de destrucción.

El Jefe Escudo, Chimali, subió a la muralla y observó en silencio la Ciudad de la Serpiente con Manos convertida en un erial quemado, sin pronunciar palabra. ¡Esta ciudad la había construido él con su gente, cargada con tantas ambiciones pasadas! Pronto, los recuerdos de este mes inundaron su mente como una pesadilla de la que no podía escapar, trayéndole un dolor y desesperación constantes.

Hace dos meses, doce mil hombres de la alianza tribal surgieron de las montañas para apoyar a la familia de la Palma y se encontraron con el enemigo en la llanura de Apa. Ambos bandos estuvieron enredados durante medio mes sin que estallara una gran batalla, hasta que de la retaguardia llegaron noticias increíbles: ¡la ruta de suministros había sido cortada y la retaguardia asaltada por el enemigo! El gran ejército cayó de inmediato en una situación crítica y la moral se desplomó.

Ante tal peligro, Chimali lideró primero a la alianza tribal para saquear varias aldeas de la llanura de Apa y conseguir grano para unos días. Luego, todos sacaron fuerzas de flaqueza para forcejear con los miles de bárbaros del norte mientras emprendían una penosa y difícil retirada hacia los senderos de montaña del suroeste.

Retirarse frente al enemigo es lo más difícil, especialmente cuando el oponente son los bárbaros de cabello rojo, veloces como el viento. La alianza dejó atrás el pesado botín del saqueo para entretener a los bárbaros durante dos días. Pero los miles de bárbaros, tras recoger las cosas, volvieron a pegarse a ellos, hostigándolos repetidamente. Cada facción solo podía retirarse veinte li al día, y pronto el ánimo del ejército flaqueó.

Con dificultad pasaron la Aldea del Río Kan y el camino de montaña a casa estaba a la vista, pero la alianza se dividió en ese mismo lugar. Dos mil hombres de las tribus del sureste decidieron retirarse por senderos de montaña hacia lo profundo de los bosques del sureste. Ellos pertenecían a esas tribus y habían salido de las montañas para saquear. Ahora que todos se retiraban, naturalmente no irían a la Ciudad de la Serpiente con Manos en el suroeste.

Chimali no tenía suficiente grano, así que no podía retener a la gente. Asintió a regañadientes, y los dos mil hombres de la alianza partieron ese mismo día. Posteriormente, dejó a otros dos mil guerreros provenientes de tribus pequeñas en el paso de la montaña para bloquear al enemigo. Los ocho mil restantes marcharon rápidamente al sur, lanzándose hacia la Ciudad de la Serpiente con Manos.

A principios de enero, la alianza finalmente regresó a la cuenca de la Serpiente con Manos, encontrando aldeas reducidas a cenizas a lo largo del camino. Inquietos, llegaron frente a la Ciudad de la Serpiente con Manos, ¡y lo que vieron fue un panorama de ruinas y muros derruidos, además de un Jinguan construido con miles de cabezas de hombres jóvenes!

Los hombres de combate de la tribu habían desaparecido, las mujeres y niños de la ciudad habían desaparecido, el salón del jefe había desaparecido, las casas de madera habían desaparecido... ¡Y lo más crítico, los graneros llenos de comida también habían desaparecido!

El Jefe Chimali irrumpió en la ciudad y, al ver los graneros quemados, sintió como si le cayera un rayo. ¡Allí estaba el grano que había acumulado durante años, suficiente para alimentar a cincuenta mil personas durante un año! ¡Quedarse sin grano era más terrible que perder a miles de guerreros, era un resultado espantoso que la alianza no podía soportar!

Tras revisar los graneros, Chimali se volvió como loco. Él mismo lideró a los guerreros para escarbar entre las cenizas de los graneros desde el amanecer hasta el anochecer, logrando rescatar apenas un poco de grano chamuscado. Las aldeas cercanas habían sido destruidas y los montañeses habían huido, por lo que no había grano que confiscar.

En este punto, se encontraba al final del camino, el ocaso del héroe. Chimali solo era el líder de una alianza tribal, manteniendo el control sobre las facciones gracias a su prestigio y fuerza. Y en este momento, la expedición no tuvo victoria, el saqueo no tuvo cosecha y la ciudad había sido quemada. Ya no le quedaba casi nada de prestigio. Con el desánimo de las facciones, ya no podía imponer disciplina.

Ocho mil hombres de la alianza se concentraron en la Ciudad de la Serpiente con Manos, pero las raciones que llevaban encima solo alcanzaban para siete u ocho días. Cuando las facciones se enteraron de que no había grano en los almacenes, el último rastro de ánimo se desvaneció. Ese mismo día se marcharon más de tres mil guerreros tribales; la mayoría hacia los bosques del sureste, regresando a sus respectivos hogares. Una pequeña parte de las tribus menores huyó hacia el noroeste, buscando el auxilio de las facciones de Colima al oeste.

De esta forma, bajo el ataque sorpresa de Lobo Negro a su retaguardia, los más de diez mil valientes de la alianza teca se desbandaron gradualmente sin haber librado una gran batalla. En pocos días, en la Ciudad de la Serpiente con Manos solo quedaban los poco más de cuatro mil hombres del núcleo de la tribu Escudo; las otras tribus convocadas se habían dispersado por completo.

Chimali envió mensajeros a las facciones de Colima, a más de doscientos li, para suplicar ayuda llorando, prometiendo tribus y tierras, y ofreciendo someterse al Gran Jefe de Colima. Acto seguido, envió guerreros tribales a cazar en los bosques mientras establecía mataderos ocultos en la ciudad, convirtiendo silenciosamente a los ancianos y débiles recolectados en "comida".

Cuatro mil guerreros permanecían así en la cuenca de la Serpiente con Manos sufriendo penurias, apoyándose en la defensa de la ciudad mientras dejaban que Lobo Negro los atacara por la retaguardia, incapaces de alejarse.

Porque en el norte de la cuenca habían aparecido de nuevo rastros de miles de soldados bárbaros de cabello rojo. Estos bárbaros del norte los perseguían sin tregua, como una manada de lobos hambrientos y tenaces. Si el ejército tribal sin grano se retiraba hacia el sur, era de temer que pronto se dispersarían ante la cacería de los lobos. Y los dos mil guerreros tecos de la retaguardia seguramente ya habrían sido devorados por la manada.

—El viento de otoño sopla lúgubre, y las hojas amarillas caen de las montañas. Pensé que era un pino o ciprés siempre verde, pero resulta que solo soy un árbol débil marchitándose en la cima... La poca esperanza que le queda al árbol está en las montañas del oeste...

Con el sol naciente, el viento de la montaña soplaba gélido, levantando hojas amarillas. Chimali permanecía amargamente sobre la muralla, mirando al oeste, como una rígida talla de madera.

Las facciones de Colima al oeste eran su única esperanza. Aunque ambos bandos habían tenido roces en el pasado, ahora ante la presión del Reino del norte, lo lógico sería unirse en alianza. Mmm, someterse también es una forma de alianza.

—... Hace dos meses, todavía tenía un gran ejército de más de diez mil hombres, decenas de miles de miembros tribales, una ciudad rica y grano abundante; todas las facciones respondían a mi llamado y mi prestigio no tenía igual. Y en este momento, y ahora... ¡Ah! ¡Lobo Negro, juro que te mataré! ¡¡Roar!! ¡¡Roar!!

El Jefe Chimali permaneció de pie un momento, con una expresión de dolor desencajado en su rostro. Rugía por lo bajo como una fiera, hasta que un noble de mediana edad llegó apresuradamente; era su hermano menor, el Anciano de las Hierbas, Malina.

—¡Hermano, anoche huyeron otros cien guerreros de la tribu!

El anciano Malina tenía una expresión pesada; nada más encontrarse, reportó una pésima noticia.

—¡Maldición!

El Jefe Chimali maldijo en voz baja, pero la furia en su rostro se desvaneció en silencio, transformándose en una calma que aparentaba tenerlo todo bajo control. En una manada de lobos de la selva, el rey lobo que pierde su autoridad es devorado, y la tribu es como la selva.

—¡Malina, hermano mío, ve a calmar a los guerreros por mí! ¡Diles que todavía tenemos grano para un mes, que las facciones de Colima al oeste ya han aceptado apoyarnos y que el primer cargamento de grano de auxilio ya está en camino!

El anciano Malina abrió la boca, queriendo decir algo pero se contuvo. Ya era finales de enero y el grano en la tribu se había agotado. Los guerreros comían carnes e insectos de origen dudoso, masticando hojas y cortezas de árboles para llenar el estómago a duras penas; ¡cómo iba a poder ocultarse eso!

Y los mensajeros enviados a la Ciudad del Río de Fuego también regresaron con las manos vacías. Las facciones de Colima se habían enzarzado en discusiones y nunca llegaron a un acuerdo. El Gran Jefe de Colima dio una condición inaceptable: que la tribu Escudo se trasladara al oeste y se integrara en las facciones de Colima.

—Hermano, los bárbaros de cabello rojo del norte hostigan día y noche fuera de la ciudad, y el ánimo de los guerreros está por los suelos. Y el apoyo de la Ciudad del Río de Fuego no se sabe cuándo llegará.

El anciano Malina dudó un momento y dijo en voz baja:

—Llegados a este punto, la caída de la familia de la Palma es un hecho consumado. Nuestra tribu del suroeste no tiene un odio irreconciliable con el Reino del norte... Por muy poderoso que sea el Reino del norte, no puede administrar directamente setecientos li de zona montañosa, ¿acaso no tendrá que dejar que las facciones de las montañas se gobiernen a sí mismas?

Al oír esto, el Jefe Chimali se dio la vuelta bruscamente y lo miró con frialdad.

—Malina, ¿qué es lo que quieres decir?

—Hermano, mientras el Reino del norte esté dispuesto a cesar el fuego y enviarnos algo de grano. Incluso si la tribu debe someterse de nuevo al norte, pagando tributo y enviando hombres periódicamente, tal como en la época del Reino Tarasco, no sería algo inaceptable... con tal de que la tribu pueda perdurar...

—¡Malina, hermano mío, el Reino del norte es cruel y malvado, son fieras que se comen a la gente sin dejar ni los huesos! ¡Ni siquiera perdonan a su propia nobleza! —respondió el Jefe Chimali con voz gélida.

—¡Mira cómo actúan estos hombres! Queman la Ciudad de la Serpiente con Manos, queman todo el grano que no pueden llevarse, destruyen todas las aldeas y dejan Jinguanes brutales... ¡Quieren nuestras vidas, qué posibilidad hay de que nos perdonen!

—... Hermano...

—¡No hables más! —el Jefe Chimali reprimió su furia y gritó con severidad—. ¡Retírate!

—Sí.

El rostro del anciano Malina reflejó temor. Bajó la cabeza y se dio la vuelta para irse. Pronto, tras él volvieron a escucharse los rugidos de la fiera.

Al escuchar los rugidos de su hermano, el anciano Malina se detuvo un momento y su expresión cambió. Tras unos instantes, apretó los labios y se dirigió en silencio hacia el interior de la ciudad.

Las casas de la ciudad habían sido quemadas; todos vivían en nidos de paja o cobertizos, o en tiendas de tela y cobertizos de madera. Pasó por los nidos de paja donde se concentraban los guerreros, conversó un poco con ellos y se marchó en medio de quejas como "¡No hay nada para saciarse!" o "¿Cuándo llegará el grano?". Luego, caminó con la cabeza baja hasta llegar a su propia tienda de tela.

Frente a la tienda había un silencio aterrador; los dos guerreros que debían montar guardia habían desaparecido. El anciano Malina permaneció de pie un momento, bajó la mirada y finalmente descorrió la cortina para entrar.

—¡Malina, finalmente has vuelto!

Un fuerte olor a hierbas lo inundó. Un noble de mediana edad y complexión robusta estaba sentado con las piernas cruzadas en la tienda. Su rostro estaba grabado con líneas azul-verdes, sus brazos tenían dibujos de aves y fieras, y llevaba el cabello intencionalmente corto. A simple vista, hacía pensar en la selva.

—Anciano de la Caza, Toppan, ¿qué haces aquí tan temprano? ¡Levántate, no te sientes sobre mis hierbas!

El anciano Malina tenía el rostro sombrío y habló con frialdad. Él, como Anciano de las Hierbas, administraba las plantas medicinales de la tribu. Toppan, por su parte, administraba la caza y también era un reconocido líder de guerreros en la tribu.

—¿Qué hago? Jeje, como si no lo supieras. —el anciano Toppan reía entre dientes, sin moverse—. —Acto seguido, su rostro se puso serio y preguntó con voz profunda—: ¿Qué dijo Chimali?

—... Mi hermano no está de acuerdo. Dice que el Reino del norte no nos perdonará. También está esperando el auxilio de las facciones de Colima.

—¡Jajaja! ¿Que el Reino del norte no nos perdonará? ¡No, a quien el Reino del norte no perdonará es solo a él como jefe! —el anciano Toppan soltó una risa fría—. El auxilio de las facciones de Colima no es más que tragarnos de un bocado. Y luego no quedará nadie de nuestra tribu Escudo, seremos repartidos entre todos. Además, el Reino del norte ya envió guerreros a atacar los caminos que llevan al oeste. ¡Si la tribu quisiera trasladarse, tendría que poder pasar primero!

El anciano Malina guardó silencio. Mucho tiempo después, habló lúgubremente, aceptando el veredicto del destino.

—Dime, ¿cuáles son las condiciones del otro bando?

(Fin del capítulo)