Capítulo 33: Fabricación de pólvora

1 de enero de 1569.

Aunque había comenzado el nuevo año, Rubén seguía ocupado.

"Pueden moverlo lentamente, así que llévenlo con cuidado uno por uno."

Estaba haciendo que los esclavos movieran los materiales para pólvora que había traído Bertin al cuarto anexo vacío.

"Consiguió más de lo que pensaba."

"Como dijiste que no importaba si era de menor calidad, reuní todo lo que había y lo que no había. Este es el contrato."

Rubén revisó cuidadosamente el contrato que le entregó Bertin y respondió.

"Los consiguió a un precio razonable. Gracias por su esfuerzo."

"¿Qué esfuerzo? Es como un sueño que yo esté comerciando con pólvora. Todo es gracias a ti. También compré un mosquete de mecha y uno de rueda."

"¡Oh! ¿Dónde están?"

Bertin señaló la caja que estaba detrás de él y dijo.

"Están ahí dentro. Pero el mosquete de rueda está en mal estado, ¿está bien?"

"Está bien. De todos modos es para investigación."

Bertin, que tenía una sonrisa de oreja a oreja, de repente cambió su expresión y continuó hablando.

"Escuché las noticias sobre Kaldos. ¿Realmente está bien? Tengo entendido que la pólvora no es algo que se pueda hacer fácilmente."

"No se preocupe. Tengo algo pensado. En todo caso, entre. Preparé el nuevo menú y té de hierbas en porcelana blanca."

Rubén no estaba preocupado en absoluto, más bien esperaba con ansias el día del entrenamiento militar.

***

Rubén disfrutó de un breve tiempo de té con Bertin y lo despidió.

Luego se dirigió al cuarto laboratorio donde había guardado los materiales para pólvora.

La pólvora negra de esta época se hacía mezclando salitre, azufre y carbón.

Entre estos, el carbón ya había sido convertido en polvo después de pasar por un proceso de pirólisis a 300 grados para eliminar las sustancias volátiles, así que hoy solo necesitaba refinar el salitre y el azufre.

"Ah, antes de refinar debería desmontar primero los mosquetes."

Como era para dejar rastros de investigación antes de dibujar los planos del mosquete de pedernal, los desmontó de manera descuidada.

Empujó los mosquetes desmontados a una esquina y se dirigió hacia la caja que contenía el salitre.

"¿Ahora empiezo a refinar el salitre?"

El salitre tenía como componente principal el nitrato de potasio que se convertía en material para pólvora.

Como no estaba hecho de nitrato de potasio en el laboratorio, naturalmente contenía impurezas.

En el caso de alta calidad, 10% eran impurezas, y en el caso de baja calidad, a veces hasta 40% eran impurezas.

En esta época se hacía pólvora sin refinar por separado el salitre.

Las impurezas mezcladas en el salitre eran una de las razones de los accidentes de explosión de pólvora.

Naturalmente, el salitre de baja calidad era extremadamente barato.

"En términos de cantidad de nitrato de potasio, el de baja calidad tiene mejor relación costo-beneficio. Primero debo filtrar la arena y la tierra."

Pero para Rubén, que podía eliminar las impurezas, el salitre de baja calidad era más bien una ventaja.

Como Bertin había conseguido una cantidad considerable, era imposible procesarlo todo de una vez.

Dividió el salitre en cinco recipientes y vertió agua destilada hasta que todo se disolviera.

Como primer paso, filtró y eliminó la tierra y arena que no se disolvían en agua usando una malla filtrante.

Luego calentó ligeramente la solución para evaporarla lentamente.

"Controlar el fuego es trabajo. Si fuera mi vida anterior, solo tendría que ajustar la temperatura y el temporizador y descansar."

El cuarto laboratorio también era un lugar bien ventilado, pero como había encendido cinco fuegos, se sentía el calor.

Con el tiempo, mientras el agua de la solución de salitre se evaporaba, la solución se sobresaturó y comenzaron a formarse cristales de nitrato de potasio.

"Ya empezó."

Quitó el fuego y comenzó el enfriamiento natural.

Mientras la solución se enfriaba, los cristales de nitrato de potasio aumentaron gradualmente.

"Bien. Crezcan grandes, grandes."

Después de separar el nitrato de potasio cristalizado, lo enjuagó rápidamente con agua fría.

Era el paso final para eliminar las impurezas adheridas alrededor de los cristales de nitrato de potasio.

"Con esto el nitrato de potasio está listo, ¿ahora es el turno del azufre?"

Como el azufre no se disuelve en agua, lo lavó tranquilamente.

El siguiente proceso era derretir solo el azufre para separarlo.

El punto clave era calentarlo sin superar los 115 grados, que es el punto de fusión del azufre.

En el momento en que la temperatura se elevara y se vaporizara, produciría humos tóxicos como dióxido de azufre y sulfuro de hidrógeno.

Aun así, para prepararse para cualquier eventualidad, usó un alambique para calentar el azufre.

Tenía que recoger por separado el pequeño humo que se produjera.

Después de ejercer una alta concentración para terminar incluso el refinamiento del azufre, comenzó a sentir hambre.

"Fuu. De todos modos, como tengo que enseñar a los niños el proceso de triturado y mezcla, debería comer primero."

Planeaba enseñar a los esclavos los procesos de triturado y mezcla que requerían mucha mano de obra.

Aunque no era imposible que ellos filtraran información, no importaba.

Esto se debía a que en esta época no se conocía el método para refinar materiales de pólvora, y además, simplemente conocer las proporciones de la mezcla no era suficiente para hacer buena pólvora.

***

Después de terminar la comida, hizo que los esclavos restantes, excepto el personal necesario para la seguridad, movieran los materiales de pólvora refinados al quinto anexo.

"Bien, hoy vamos a hacer trabajo de triturado. ¿Recuerdan cuando trituraron carbón?"

Los esclavos respondieron a la traducción de Demba.

"Deben molerlo lo más fino posible y tamizarlo con el tamiz que hice cuando trabajaron con polvo de carbón la vez pasada. Antes de eso, precauciones. En este laboratorio está absolutamente prohibido el fuego. Lo mismo para los alrededores. Si violan esto, no podrán trabajar conmigo en el futuro."

"Entendido, amo. También se lo diré firmemente a mis subordinados."

"Bien, empiecen."

La razón para triturar los materiales de pólvora lo más finamente posible era tanto para aumentar la superficie de la pólvora y permitir reacciones químicas más rápidas, como para mezclarlos uniformemente.

Mientras los esclavos trituraban los materiales de pólvora, Rubén trajo el recipiente para mezclar la pólvora y el polvo de carbón que había preparado previamente.

"Cuando terminen, tráiganlo."

Siguiendo la orden de Rubén, los esclavos se pararon frente a él, cada uno cargando una canasta grande.

"Ahora vamos a mezclar los materiales de pólvora, pero deben usar absolutamente esta taza. Las proporciones son muy importantes. Primero solo mostraré una demostración sin explicación, así que solo observen."

Las proporciones eran realmente importantes al combinar pólvora negra.

El método de combinación popular de España en 1569 era la proporción 6:2:1 escrita en el libro "Sobre la pólvora (De la pirotechnia)" por un metalurgista y filósofo natural italiano.

'El próximo año un chef italiano propondrá una mejor proporción de 6:1:1, pero esa tampoco es la proporción dorada.'

Rubén llenó 75% de nitrato de potasio, 15% de carbón, y el 10% restante de azufre.

Esta proporción era la proporción dorada de la pólvora negra, que sorprendentemente fue descubierta no en los tiempos modernos, sino por el químico francés Lavoisier a finales del siglo XVIII.

Por supuesto, esto no era el final.

Rubén vertió cantidades apropiadas de alcohol y agua destilada fría para que la pólvora negra mezclada con la proporción dorada estuviera en un estado apropiadamente húmedo.

Usar alcohol mezclado era porque reducía el tiempo de secado y se mezclaba mejor comparado con usar solo agua destilada, logrando una distribución uniforme de componentes.

Los tres guardaespaldas se sorprendieron al ver esto.

"¿A-amo?"

"¿Sí?"

"Es una pregunta impertinente, pero ¿no es malo si la pólvora se moja...?"

En esta época se hacía mezcla seca al mezclar pólvora.

La mezcla seca tenía el riesgo de ignición por fricción al mezclar y también era causa de accidentes de explosión porque los componentes no se mezclaban uniformemente.

"Este es el método de mezcla húmeda que pensé. Así no hay riesgo de incendio y los materiales se mezclan uniformemente. Por supuesto, debe pasar por un proceso de secado, pero en ese proceso también se puede ajustar el tamaño de las partículas, así que es mucho mejor."

Ajustar el tamaño de las partículas en estado de masa permitía regular uniformemente la cantidad de pólvora durante el proceso de fabricación.

'El tamaño de las partículas de pólvora es realmente importante según el tamaño del cañón.'

Si se usaba pólvora de partículas pequeñas en un cañón grande, se quemaba rápidamente generando instantáneamente una gran cantidad de gas y dando alta presión al cañón.

En ese proceso podían ocurrir explosiones y también dañar el cañón.

Además, la pólvora de partículas grandes tenía velocidad de combustión lenta, permitiendo mantener por más tiempo la fuerza propulsora necesaria para cañones grandes.

Por el contrario, en cañones pequeños, la pólvora de partículas pequeñas generaba instantáneamente gran presión dando fuerza propulsora inmediata.

'Hacer cartuchos también es mucho más ventajoso con mezcla húmeda.'

Los cartuchos, donde se tomaba solo la cantidad necesaria de pólvora, se secaba y se envolvía en papel, eran muy convenientes para disparar armas de fuego porque no era necesario medir pólvora cada vez.

Por supuesto, tenía sentido solo si los mosquetes o cañones estaban estandarizados, pero planeaba estandarizar junto con Kaldos después del entrenamiento militar.

"En fin, la mezcla llega hasta aquí. Ahora solo falta secar. Esta vez lo haré explicando, así que concéntrense."

Como no había procesos particularmente difíciles, la explicación terminó rápidamente.

Después de eso, hizo practicar a los esclavos y les dio explicaciones complementarias para las partes insuficientes.

***

Aunque toda la preparación había terminado, aún quedaba tiempo hasta el entrenamiento militar.

Por supuesto, no era que no hubiera nada que hacer.

Rubén visitó el castillo del vizconde para manejar a su vendedora.

"Saludo a la esposa del vizconde. ¿Ha estado bien?"

"Gracias a la porcelana blanca que me regalaste, estos días estoy loca yendo de fiesta en fiesta."

Contrario a sus palabras, la esposa del vizconde estaba muy feliz con la atención social.

"¿Acaso hay algún problema con mi porcelana blanca?"

"Si ser demasiado bonita es un problema, entonces es un problema. Ya hay quince damas que me dieron pagarés queriendo comprarla. ¿Hay suficiente cantidad?"

El precio que propuso Rubén era 1,500 escudos por un set de dos piezas de porcelana blanca.

Y puso la condición de vender solo a personas con presentación de la esposa del vizconde.

En realidad, la condición posterior era para hacer sentir bien a la esposa del vizconde, que era la vendedora.

De todos modos, contactar a nobles que pagarían 1,500 escudos por dos tazas de té era demasiado para el Rubén actual.

'Es una reina de ventas. ¿Cuánto ha ganado ya?'

En cuanto a cantidad, podía hacer cuanta quisiera si se decidía a producir.

Pero para mantener el valor, limitaría el número.

'En realidad, estos artículos de lujo súper caros tampoco son fáciles de vender en grandes cantidades.'

Estos artículos de lujo tenían un número limitado de personas que podían comprarlos, y si se distribuían demasiado, la escasez disminuiría y podrían perder interés.

Así que planeaba venderlos moderadamente y luego vender porcelana blanca con patrones más elaborados.

Por supuesto, a un precio aún más alto.

"Excluyendo lo que usaré para las casas de té que voy a abrir, tengo como 100 piezas de sobra."

"¿En serio? Queda bastante. Podré ir a más fiestas."

La esposa del vizconde estaba trabajando muy duro en ventas, exactamente como Rubén pretendía.

No se sintió particularmente mal viendo la sonrisa feliz de la esposa del vizconde.

"Parece que la señora es muy popular en la sociedad."

"Jojo. Un poco sí. En fin, si haces algo nuevo además de lo que haces con el patrocinio de la familia Alba, tráemelo otra vez."

"Por supuesto."

"Tengo que prepararme para ir a otra fiesta, así que nos vemos después. Toma los pagarés al salir."

Como había dejado los pagarés con Weger, cuando entró al castillo del vizconde, Rubén casi no tenía dinero.

Pero al salir, llevaba más pagarés de los que había dejado con Weger.

'Va muy bien. Con esto podré encargar varios barcos en Venecia.'

Antes del entrenamiento militar de mañana, visitó la herrería de Kaldos para una inspección final.

"Tío, llegué."

"Espera un momento. Ya casi termino."

Kaldos estaba inspeccionando cañones y balas de cañón para el entrenamiento de mañana.

El problema era que llevaba casi un mes dedicado solo a esto sin hacer ningún otro trabajo.

'No es que no lo entienda, pero...'

Si había problemas esta vez también, podría tener que dejar Vigo.

Por mucho que Rubén hubiera prometido mucho dinero, dejar el hogar era algo difícil.

Conociendo el corazón de Kaldos, Rubén esperó silenciosamente hasta que terminara su trabajo.

"Fuu. Ya está listo."

"No se preocupe tanto. Por lo que veo, el cañón del tío es perfecto."

No era algo que dijera por decir.

En este período, los cañones españoles eran tratados como baratos, a diferencia de las armas de infantería.

Había varias razones, pero la más grande era la falta de técnicas de fundición.

Pero viendo a Kaldos, no parecía ser así.

'Como no pueden utilizar bien ni el talento que tienen, terminan siendo derrotados por Inglaterra.'

Esta vez Rubén planeaba utilizarlo bien.

Con la técnica de Kaldos, si se le suministraran materiales, parecía que podría hacer cañones que resistieran no solo la fuerza explosiva de la pólvora negra, sino también la de la pólvora sin humo.

"Aunque sean palabras, gracias. En todo caso, ¿a qué viniste?"

"Fui al castillo y en el camino de regreso me preocupé por el tío, así que pasé un momento."

"Justamente estaba pensando en descansar ahora. Por cierto, ¿por qué fuiste al castillo?"

"Estoy vendiendo porcelana blanca con la presentación de la esposa del vizconde."

"Vaya. ¿Cómo diablos hiciste la porcelana blanca?"

"Tuve suerte. Creo que también tendré mucha suerte en el entrenamiento militar."

Kaldos finalmente relajó su expresión y dijo.

"Después de escuchar tus palabras me siento con más fuerzas."

"Me alegra que se sienta animado. Nos vemos mañana en el entrenamiento militar."

Esta noche parecía que podría volver a sentir la emoción de antes de ir de excursión cuando era niño.

Así pasó la noche.

Finalmente, amaneció la mañana del día del entrenamiento.