Capítulo 28: Extracción de penicilina

Ruben regresó a la ciudad portuaria después de comer comida casera durante dos días por primera vez en mucho tiempo.

"El equipo de Demba tiene que ir de nuevo mañana, así que báñense y descansen inmediatamente. El equipo de Fadil se encargará de organizar el equipaje."

El equipo de Demba debía ser asignado al transporte de ladrillos hechos por Amand, así que les ordenó descansar.

"Sí, entendido."

"Si tienen hambre, pidan que les preparen algo en la cocina y báñense y duerman por su cuenta. Yo también voy a descansar, así que no me busquen a menos que sea urgente."

Ruben sumergió su cuerpo en una bañera llena de agua caliente para calmar su mente y cuerpo exhaustos.

'Supongo que me duele la mandíbula porque hablé demasiado.'

Mientras estuvo en su pueblo natal, organizó una fiesta del pueblo más grandiosa que la primera vez que recibió el patrocinio de la familia Alba.

Mientras tanto, dio pequeños regalos a cada uno de los aldeanos y les pidió que cuidaran bien de su madre y la granja.

'Aun así, ganar el corazón del pueblo por este precio es barato.'

Ahora la distancia no era muy lejos, así que si algo pasaba podía correr a su pueblo natal.

Pero si el negocio crecía, sería difícil lidiar directamente con los problemas que surgieran.

Por eso Ruben había hecho el esfuerzo de ganarse el corazón de la gente.

'Si voy al Nuevo Continente, estaré ausente por años, así que cuando tenga la oportunidad también debería donar a la iglesia del pueblo.'

Cuando se estableciera en el Nuevo Continente, planeaba traer a su madre también.

Pero hasta que terminaran los preparativos, había muchas cosas que le preocupaban.

Al final dejaría a su madre sola por mucho tiempo, y si algo pasaba mientras Ruben no estuviera, necesitaría la ayuda de los aldeanos, así que definitivamente no era un gasto excesivo.

"Haaa. Originalmente planeaba solo extraer penicilina y descansar profundamente unos diez días, pero por culpa de algún maldito bastardo ni siquiera puedo descansar."

Ruben se entregó al agua caliente mientras revisaba su plan para eliminar los obstáculos.

***

Al día siguiente, Ruben también comenzó el día temprano en la mañana.

Primero despidió al equipo de Demba que iba a buscar ladrillos para el horno.

"Escuchen bien las palabras del abuelo Amand. Y no se aguanten solo por ser considerados, si tienen hambre díganle a mi madre que tienen hambre."

"Gracias por preocuparse por nosotros. Seremos leales."

"En cualquier caso, no se lastimen y que les vaya bien."

Ruben despidió al equipo de Demba y les dijo a los esclavos restantes.

"Hoy tengo que proceder con una investigación realmente importante, así que no me busquen hasta que yo salga. Incluso si el barón Dioca me llama, díganle que lo visitaré cuando termine la investigación."

"¡Sí! ¡Entendido!"

Si alguien entrara mientras estaba extrayendo penicilina, las bacterias podrían mezclarse y tendría que descartar todo.

No quería hacer ese trabajo pesado de nuevo y esperar otros diez días.

Ruben se envolvió todo el cuerpo con tela de lino desinfectada primariamente y entró al laboratorio.

Y frente a la puerta intermedia conectada a la sala estéril realizó una desinfección secundaria mientras se concentraba.

'Terminémoslo de una vez.'

Primero examinó el medio de maíz donde había cultivado el moho azul.

Parecía que el cultivo había salido bien ya que se había acumulado caldo de cultivo.

Para averiguar cuál había producido más penicilina, filtró el caldo de cultivo en botellas separadas.

En ese proceso tenía que eliminar completamente sustancias sólidas como grumos de moho, así que la filtración tenía que repetirse varias veces.

'Una terminada. Le puse vinagre, siguiente.'

La penicilina es una sustancia estable en ambiente ligeramente ácido. Por eso añadió vinagre.

Y para confirmar la acidez, goteó una pequeña cantidad de la solución en papel empapado en jugo de repollo morado y luego secado.

El jugo de repollo morado que es púrpura cuando es neutro utiliza la característica de cambiar a rojo intenso en ambiente fuertemente ácido y amarillo en ambiente fuertemente básico.

Cuando goteó la solución con vinagre añadido, el color cambió al rosado que aparece cuando es ligeramente ácido.

'Con esto debe ser alrededor de pH 5.5. Perfecto.'

Así completó la filtración del caldo de cultivo de todas las placas de Petri en 2 horas.

Después añadió acetato de etilo (Ethyl Acetate) hecho con vinagre y etanol a las botellas que contenían el caldo de cultivo.

'Sepárate rápido.'

Con el tiempo, la penicilina se disolvió y comenzó a separarse en la capa superior.

Usando la jeringa de vidrio que recibió de Weger, separó la penicilina disuelta y la transfirió a una nueva botella.

'Ah, es más difícil controlar la fuerza para que no se rompa el vidrio.'

El siguiente paso era evaporar la capa de solvente.

Como la penicilina se destruye si se calienta con fuego fuerte, usó baño maría para evaporar el solvente manteniendo la temperatura sin superar los 40 grados.

'Como he hecho tanto secado a baja temperatura, es fácil ajustar la temperatura.'

Finalmente obtuvo penicilina concentrada.

Pero esto no era el final.

Tenía que disolverla una vez más en un solvente apropiado y pasar por el proceso de recristalización para eliminar pequeñas cantidades de impurezas.

'Aunque sea molesto, vamos con agua destilada.'

Si usara etanol podría proceder más rápido con menor cantidad, pero como era altamente volátil existía la probabilidad de que quedara en los cristales de penicilina.

'Primero el salitre.'

La penicilina disuelta en agua destilada tenía que recristalizarse bajando la temperatura.

Lo apropiado era de 0 a 4 grados, pero como no había refrigerador, procedió sumergiéndola en agua fría.

El salitre, uno de los materiales de la pólvora que recibió de Bertin, tenía la propiedad de absorber calor y bajar la temperatura del agua.

Pudo bajar efectivamente la temperatura de la botella que contenía la penicilina.

Después de pasar por el largo proceso experimental...

'¡Listo! ¡Finalmente listo!'

Ruben tuvo éxito en la extracción de penicilina por primera vez en el mundo.

'¡Afortunadamente también encontré el moho azul Chrysogenum de una vez! Pensé que podría sufrir unos meses, pero ahorré mucho tiempo.'

La penicilina G obtenida así era capaz de tratar muchas enfermedades como ántrax, neumonía neumocócica, meningitis, septicemia, etc.

'Lo más atractivo es que también trata la sífilis.'

En la Guerra de Nápoles que estalló en 1494, la sífilis se extendió sin distinguir bandos.

Después de que terminó la guerra se extendió por toda Europa.

Cada país la nombró como enfermedad del país enemigo: 'enfermedad francesa', 'enfermedad napolitana', 'enfermedad española', etc.

Lo más absurdo era que lo que se prescribía como tratamiento para esta sífilis era mercurio.

En esta era como un páramo médico, la penicilina desarrollada por Ruben era verdaderamente una medicina milagrosa.

'El problema es... que esta penicilina G que hice tiene que administrarse por inyección intramuscular, no por vía oral.'

Aunque existía la cirugía, aún no existían los procedimientos médicos de inyectar sustancias con jeringas.

Si se presentara con una jeringa diciendo que iba a curar, podrían cortarle el cuello diciendo que era un acto diabólico.

'Incluso sin eso, hay muchas cosas preocupantes sobre poner antibióticos en el mercado.'

No tenía intención de ganar dinero con antibióticos como penicilina y sulfamidas.

Incluso en la era moderna con educación formal, las bacterias resistentes eran prevalentes debido al mal uso de antibióticos.

La gente de esta era que ni siquiera conoce el concepto de bacterias tenía alta probabilidad de detener la medicación después de una inyección de penicilina cuando se sintieran mejor.

¿Si las bacterias resistentes creadas así daban vueltas y llegaban a él?

'Ugh, qué horrible. No importa cuánto me guste el dinero, la vida es primero.'

Las bacterias cambian de generación en tan poco como unos minutos, o a lo mucho unas horas.

Además, la tasa de mutación también era alta.

Por eso podían acumular mutaciones rápidamente y evolucionar resistencia a los antibióticos.

Lo más aterrador era que a través de la transferencia horizontal de genes, los genes de resistencia podían extenderse rápidamente de una población bacteriana a otra.

Incluso en los Estados Unidos modernos era tan serio que unas 35,000 personas morían cada año por bacterias resistentes.

Por eso tenía que prevenir la creación de bacterias resistentes tanto como fuera posible.

Planeaba usarlos solo para aquellos que pudieran administrar antibióticos bajo su control.

'Después de concentrarme tan intensamente por primera vez en mucho tiempo, todo mi cuerpo está adolorido. Haré penicilina V más tarde.'

La penicilina V era penicilina sintetizada para uso oral para que no muriera por el ácido estomacal.

La penicilina V era ineficiente para infecciones sistémicas como la sífilis, pero su eficacia básica y mecanismo de acción eran similares a la penicilina G.

Ya que había obtenido la penicilina G que era la base, podría hacerla pronto si quisiera.

Habiendo logrado su objetivo, Ruben salió con orgullo de la sala estéril.

"Buen trabajo, amo."

"Oh, Sefu. Tú también trabajaste duro. ¿No pasó nada?"

"El señor Caldos vino y se fue."

"¿El tío Caldos?"

"Vino en la mañana y dijo que lo sentía porque no podría trabajar juntos en el futuro y entregó esta bolsa."

La bolsa que entregó Sefu contenía los 30 escudos que Ruben había dado a Caldos como pago.

"¿Qué? ¿Por qué de repente?"

"Lo siento. Yo tampoco escuché la razón."

"...Es extraño. Sefu, sígueme."

Aunque estaba cansado, Caldos había hecho las agujas de jeringa perfectamente.

No quería perder a un artesano tan hábil.

***

Visitó apresuradamente la herrería de Caldos, pero no se escuchaba ningún sonido de martilleo de hierro.

Con el corazón ansioso entró a la herrería, pero no se veían los empleados por ningún lado y vio a Caldos bebiendo alcohol borracho.

"¡Tío! ¿Dónde fueron todos los empleados? ¡¿Y por qué está bebiendo tanto alcohol desde pleno día?!"

Caldos puso down su copa y respondió con voz embriagada.

"Ruben, viniste. A los empleados les dije que descansaran por un tiempo porque no hay trabajo. Por cierto, lo siento. Fui yo quien pidió trabajo pero de repente digo que no puedo hacerlo."

"Si no hay trabajo al menos acepte mis pedidos, ¿por qué actúa así de repente?"

Ante la pregunta de Ruben, Caldos suspiró profundamente y dijo.

"Suspiro. Sí, tú también debes saber. ¿Sabes que suministro cañones al barón Dioca?"

"Por supuesto. La última vez que vi, la calidad era muy buena."

"Bueno, yo también tengo orgullo en mis cañones. Pero resulta que, durante el entrenamiento esta vez, el cañón que hice explotó."

"Ah..."

"Afortunadamente el artillero no se lastimó gravemente, pero la señora Herenfrida insistió fuertemente que la explosión de mi cañón no fue problema de su pólvora sino defecto del cañón."

"¿Los otros cañones estaban bien?"

Originalmente los cañones de esta era eran armas que se operaban arriesgando la vida.

Entre las afirmaciones de historiadores de ciencia modernos hay una especulación de que el 20% de los cañones españoles explotaron en la Batalla Naval de Calais en 1588.

Los problemas eran básicamente tres.

Problemas de calidad del cañón mismo, uso de proyectiles que no coincidían con el calibre, y finalmente problemas de pólvora.

Es decir, era una era donde los accidentes durante entrenamiento eran cosa común.

Sin embargo, este día en particular la búsqueda de responsables fue severa.

Por supuesto, no era extraño buscar la causa ya que había ocurrido un accidente, pero el problema era que Caldos fue señalado como el culpable principal.

"Mi cañón fue el que menos explotó. Pero me culparon específicamente a mí."

Ruben pudo entender cómo se estaban desarrollando las cosas.

"Es porque usted se junta conmigo, tío."

"Lo siento, pero yo también pienso lo mismo. Mi cañón explotó menos pero solo me culparon a mí."

"¿Acaso se cortó el contrato con el barón?"

"Eso no. El barón solo me dijo que tuviera cuidado en el entrenamiento militar del próximo mes. Porque para cualquiera era una reprimenda forzada."

Caldos suspiró profundamente y continuó hablando.

"Pero si pasa lo mismo la próxima vez, será difícil para el barón hacerse de la vista gorda. Mientras estaba desanimado por eso, vino el discípulo de la señora Herenfrida y me dio una pista. Que mi habilidad era valiosa, así que la próxima vez 'prestara un poco más de atención'."

"Así que quería distanciarse de mí."

Ante la expresión directa de Ruben, Caldos respondió con la cabeza baja.

"Sé que el barón está sopesando entre la señora Herenfrida y tú. Con esta interferencia tan obvia, no puede no saberlo. Pero Ruben, mientras no puedas suministrar pólvora más establemente que la señora Herenfrida, el barón definitivamente elegirá deshacerse de mí. Porque un fabricante de cañones es más fácil de reemplazar que un productor de pólvora."

Caldos llevó su mano a la copa de nuevo, como si su situación fuera desesperante.

'Herenfrida, esa vieja, usa métodos mezquinos. Mientras su poder aún funcione, me va a interferir hasta el límite.'

Ruben le quitó la copa a Caldos y dijo.

"¿Cree que ese desgraciado de Herenfrida lo va a aceptar de nuevo?"

"...No estoy seguro. Pero tengo que intentarlo. Los medios de subsistencia de muchas personas dependen de mis manos."

Por la experiencia de Ruben habiendo tratado con humanos como Herenfrida varias veces, estaba seguro de que no.

"No haga eso y acompáñeme. Le haré pólvora que combine con sus cañones."

"Aunque sean solo palabras, gracias. Sé que empezaste investigación de pólvora, pero sin importar que seas tú, será difícil obtener resultados en poco tiempo."

Reconocía el té de hierbas de Ruben, pero la pólvora era diferente.

A diferencia de los médicos mediocres que investigaban té de hierbas, la pólvora era un campo que investigaban numerosos eruditos de esta era.

"Hablo en serio."

Caldos pudo leer la sinceridad de Ruben en su expresión.

Pero no podía apostar su vida en ello.

"...Si fallo después de estar contigo, haré enemigo completo de la señora Herenfrida. No puedo desechar ni siquiera esa pequeña esperanza."

Ruben sacó de su bolsillo todos los pagarés que había recibido de la baronesa hasta ahora.

"Todo esto suma 7,200 escudos. Si fallo en la investigación de pólvora antes del entrenamiento militar del próximo mes, se lo daré todo. Por ahora dejémoslo con el tío Weger."

Caldos miró a Ruben con expresión incrédula.

"¿Por qué llegas hasta este punto? Yo no soy una persona tan importante para ti. Incluso sin mí, si tienes éxito en la investigación de pólvora ganarás dinero igual."

"Por supuesto no es gratis. Si tengo éxito en la investigación de pólvora, de ahora en adelante haga las cosas que le pida y enseñe técnicas a mis esclavos."

7,200 escudos era una cantidad suficiente para empezar de nuevo y sobrar, sin importar Vigo.

"Si fallas realmente voy a tomar el dinero y dejar Vigo. ¿Está bien?"

"El tío también tiene que vivir, así que por supuesto. ¿Entonces acepta la propuesta?"

Caldos asintió silenciosamente.

'Aunque use pólvora sin humo solo, de todas formas planeaba distribuir al menos pólvora negra. Si puedo ganar el corazón de un artesano confiable adelantando un poco el cronograma, no será malo.'

Ruben pensaba enseñarle a Herenfrida que incluso en la pólvora negra había diferentes grados.