Capítulo 12: Alquitrán de hulla

Ruben despidió al cochero y colocó cuidadosamente el alambique en el laboratorio hecho modificando un almacén vacío.

Y junto con los niños trasladó el carbón bituminoso y corteza de sauce.

"Es peligroso, así que despacio."

Con el contenido y la caja pesaba unos 50 kg.

Como eran cosas preciosas, las trasladó cuidadosamente con los niños.

Una caja de carbón bituminoso la guardó cerca del horno especial, el resto en un almacén que no se usaba.

"La caja huele raro, ¿qué hay adentro?"

"Es una piedra llamada carbón bituminoso que en Inglaterra usan como combustible en lugar de madera."

Filaon y los demás niños miraron a Ruben con ojos incrédulos.

"¿Usar piedra en lugar de madera? ¿Estás diciendo que la piedra se quema?"

"Se quema mucho mejor que la mayoría de las maderas."

"¿En serio? ¿Podemos verlo?"

"No hay problema, pero cuando le prendamos fuego tienen que mantenerse a distancia. Es peligroso."

No era especialmente para mantener secretos.

Si acaso salía gas o explotaba podrían lastimarse, no podía involucrar a los niños.

"Entendido. Solo haremos lo que Ruben nos diga."

"¡Yo también! ¡Yo también!"

Niños llenos de motivación. Ruben viendo a los trabajadores entusiastas les dio instrucciones.

"Primero tienen que hacer el carbón bituminoso de tamaño apropiado y meterlo en el horno."

Los niños comenzaron a romper el carbón bituminoso grande y meter el del tamaño apropiado en el horno tal como estaba.

Mientras tanto, Ruben comenzó a mezclar arcilla amarilla y paja preparadas de antemano con agua.

Emilina viendo eso preguntó:

"¿Qué está haciendo Ruben?"

"Esto es material para sellar los ladrillos de la entrada para que no se escape humo cuando el carbón bituminoso se pirolice."

"¿Qué es pirólisis?"

"Eh, mm..."

Los adolescentes de esta edad son la encarnación de la curiosidad.

Pero no había manera de que entendieran si les decía literalmente 'reacción de descomposición de sustancias químicas que ocurre al calentar materiales a alta temperatura'.

"Es hacer materiales útiles aplicando calor. Como cuando metes masa en el horno y se convierte en pan."

"¡Ya entiendo! ¿Entonces también vendemos pan? ¡Debe estar delicioso!"

"Eh, sí. Así es."

Ante la reacción radiante de Emilina, Ruben silenciosamente agregó pan al menú de la casa de té.

"¿Pero se puede bloquear humo con tierra y paja?"

"Por supuesto. Se usa mucho en otros hornos también. Te lo mostraré después."

Aunque el abuelo Amand había trabajado meticulosamente otras partes con mortero, la entrada donde había que meter el carbón bituminoso naturalmente estaba abierta.

Este lugar tenía que ser trabajado cuidadosamente después de llenar con carbón bituminoso.

Como siete personas incluyendo a Ruben se pusieron a trabajar, el trabajo terminó más rápido de lo pensado.

"Ruben, terminamos. ¿Qué hacemos ahora?"

"Esperen un momento."

Ruben bloqueó la entrada del horno que contenía carbón bituminoso con ladrillos y aplicó barro uniformemente.

Y puso carbón vegetal y fragmentos de carbón bituminoso en el brasero externo que rodeaba el horno central.

"Voy a encender fuego, así que no se acerquen y observen desde ahí."

"¡Sí! Entendido."

Ruben cuidadosamente puso brasas en el brasero externo.

Finalmente cuando comenzó a bombear con el pie, el carbón bituminoso y carbón vegetal comenzaron a arder y calentar el horno central.

"¡Wow! ¡Realmente la piedra comenzó a quemarse!"

"¿Es verdad? ¿Cómo puede quemarse una piedra?"

'Niños adorables. Si se sorprenden con solo esto, ¿qué harán después?'

Viendo a los niños sorprenderse puramente, solo pensó que eran adorables.

"¿Pero por qué aplicar calor desde afuera como un horno?"

"¿Recuerdan la historia del pan?"

"¡Sí! ¡Quiero comer rápido!"

"...Sí. Sí. Comamos después. De todas formas, cuando horneas pan, ¿qué pasa si lo pones directamente al fuego?"

"¡Se quema todo! El pan quemado es amargo y no sabe bien..."

"Así es, es algo similar. Lo que estoy tratando de hacer ahora también se quemaría si lo pusiera directamente al fuego."

El proceso de hacer coque era pirólisis, no combustión.

Por eso tenía que suministrar constantemente temperatura de más de 1000 grados desde el exterior.

A partir de ahí era solo una batalla de paciencia.

Hasta que se hiciera el coque, solo tenía que seguir poniendo carbón vegetal para mantener la temperatura.

De hecho pensó en hacer que los niños lo hicieran, pero como era trabajo con fuego, se sentía más tranquilo haciéndolo él mismo.

"Hasta aquí por hoy. Todos lávense y vayan a casa a descansar bien."

"¿En serio? ¿Ya terminamos hoy?"

"Sí."

"¿Y el pan?"

"...Pídanle a mi madre de camino a casa."

Ruben despidió a los niños y siguió calentando el horno añadiendo carbón vegetal.

"Solo júntense rápido. Los destilaré muy bien."

Ruben, que se quedó solo, siguió rociando agua ampliamente alrededor del horno de coque y añadiendo carbón vegetal al brasero.

***

El proceso de convertir carbón bituminoso en coque tomó unos tres días siendo generoso.

Pero no había tiempo para holgazanear.

Ruben hizo agua destilada usando el alambique mientras tanto para extraer salicina de la corteza de sauce.

"Como ya junté suficiente agua destilada, debo empezar."

Tomó un cuchillo para cortar finamente corteza de sauce en una olla grande cuando se escuchó la voz de Filaon desde afuera.

"¡Ruben! ¡Hay un problema!"

Como el laboratorio personal de Ruben tenía prohibida la entrada absoluta, gritó fuerte desde lejos.

"¡¿Por qué?! ¡¿Qué pasa?!"

Ruben estaba preocupado pensando si alguien se había lastimado.

"¡Hay insectos en las hierbas! ¡Ven rápido!"

"¡Voy enseguida!"

Ruben arregló el fuego que calentaba el matraz del alambique y se dirigió inmediatamente a la granja.

En la granja seis niños estaban reunidos mirando algo con expresión preocupada.

"¿Qué pasa?"

"Es un gran problema, Ruben. Mira esto."

En el tallo de escaramujo que señaló Filaon se veían varios puntos pequeños y negros.

"¿Eh? Son pulgones."

"Definitivamente no se veían hasta ayer, pero hoy de repente es así. ¿Qué hacemos?"

No era nivel preocupante.

Para prepararse para esto había plantado con espacios generosos.

"Primero arrancaré este y lo quemaré, así que revisen si los otros también están así."

"Sí, entendido."

Ruben arrancó de raíz el escaramujo ocupado por pulgones y lo quemó cuidadosamente.

Y buscó el almacén donde guardaban artículos de uso diario.

"La caja de soda ash debe estar por aquí."

Como usaban soda ash como detergente, siempre tenían repuesto en el almacén.

Por supuesto, no era suficiente para hacer jabón, pero era suficiente para exterminar pulgones de este nivel.

"Aquí está."

Ruben tomó la caja entera de soda ash y se dirigió a la granja.

Los niños comenzaron a reportar al Ruben que regresó.

"No se extendió al lado de la manzanilla."

"En el escaramujo había aquí y allá hasta allá."

Parecía que lo habían descubierto en una situación donde no se había extendido mucho porque los niños lo cuidaban diariamente.

"Con esto es afortunado."

Ruben, aliviado de que el daño no fuera grande, abrió la tapa de la caja de soda ash.

"¿Esto no es soda ash?"

"Correcto."

"¿Por qué esto?"

"Primero mostraré un ejemplo, así que observen bien."

Ruben se puso soda ash en la mano y frotó las hojas y tallos de escaramujo donde había pulgones.

Y sacudió la pequeña cantidad de ceniza que quedaba en su mano y la esparció en el suelo alrededor.

"Terminado. No es difícil, ¿verdad? Para cultivos con pulgones hagan esto y esparzan muy poca cantidad de soda ash alrededor."

"No es difícil, ¿pero así desaparecen los pulgones?"

"Mañana cuando vengan estarán todos caídos. Tengan cuidado de que no se peguen pulgones a la ropa mientras trabajan. Voy a terminar lo que estaba investigando."

Los niños tenían dudas sobre si la soda ash realmente tendría efecto, pero como confiaban en Ruben, hicieron lo que les dijo.

'De todas formas. No hay día tranquilo.'

Ruben que regresó al laboratorio cortó finamente corteza de sauce y la puso en una olla grande.

Así cuando la olla se llenó a la mitad, añadió agua destilada y comenzó a hervir.

'Si hiervo corteza de sauce en agua destilada se disuelve la salicina, y si la hidrolizo se convierte en ácido salicílico. Si pudiera llegar hasta aspirina sería bueno, pero...'

Para hacer aspirina, es decir ácido acetilsalicílico, representante de analgésicos y antipiréticos, aún quedaban tareas por lograr.

La aspirina es la joya de la química moderna que se puede obtener poniendo el ácido salicílico obtenido esta vez en 'anhídrido acético' y calentando con 'ácido sulfúrico' como catalizador.

Conocía el método pero por ahora obtener ácido sulfúrico no era fácil.

'Por un tiempo será bueno usar solo salicina. El ácido salicílico también tiene problemas de efectos secundarios.'

Por supuesto, incluso solo la salicina tenía los efectos de la aspirina como analgésico, antiinflamatorio, antipirético.

Aunque era inferior comparado con la aspirina.

Así se fueron progresando paso a paso los preparativos para partir a la ciudad portuaria.

***

Al día siguiente los niños que llegaron a trabajar a la granja se dirigieron primero al lugar donde crecía el escaramujo para revisar los pulgones.

"¡¿Eh?! ¡Realmente no hay pulgones!"

"Es verdad."

"Ruben es un genio."

"Dijo que leyó libros en la biblioteca de la catedral de Ourense, realmente es algo diferente."

"¡No es por nada que recibe patrocinio de la familia Alba!"

Cuando llegó Ruben, el alboroto de los niños se intensificó más.

"¿Cómo sabías esto, Ruben?"

"¿También descubriste esto investigando?"

"¿Solo sabiduría de la vida?"

"¿Entonces no es investigación?"

"Es así, ¿pero por qué?"

"Si no es investigación secreta de Ruben, se lo diremos a nuestros padres también."

Aunque el comercio y la industria se habían desarrollado, aún era una época donde la mayoría de la gente se dedicaba a la agricultura.

Los pulgones eran existencias como demonios para esos agricultores.

En esta situación, saber cómo eliminar pulgones era naturalmente sorprendente.

'Esto es, ya que voy a enseñarles debo enseñarles bien. Si esparcen soda ash descuidadamente y los cultivos mueren...'

Los pulgones que tocan directamente soda ash mueren al perder humedad de sus cuerpos.

Pero la soda ash no era omnipotente.

"Está bien enseñarles a otros, pero si esparcen demasiada soda ash los cultivos pueden morir."

"¿Las hierbas que rociamos con soda ash ayer están bien?"

'Ah, no es fácil explicar ajustándose al nivel de conocimiento de esta época.'

Ruben reflexionó un momento y respondió:

"Es porque usamos muy poca. La soda ash es como medicina para las plantas, pero si usas demasiada se vuelve veneno. Especialmente para uvas y frijoles es mejor no usarla si es posible."

Usar mucha soda ash alcalinizaba el suelo.

Las hierbas no tenían problemas porque eran muy resistentes y crecían bien incluso en suelo ligeramente alcalino.

Pero las uvas y frijoles que se cultivaban mucho en la España de esta época se marchitaban incluso con suelo neutro, no digamos ligeramente alcalino.

"¿Cuánto es muy poca cantidad?"

"Solo al nivel de poner soda ash directamente en los pulgones."

Por supuesto, se podía usar un poco más, pero en el caso de uvas, abusar de soda ash podía fortalecer la acidez de la fruta y reducir la calidad.

"Entendido. Ruben realmente no hay nada que no sepas."

"Ustedes también con esfuerzo-"

Iba a decir que leyeran libros con esfuerzo pero cortó las palabras.

En esta época casi no había plebeyos que supieran leer.

"¿Con esfuerzo qué?"

"Si trabajan con esfuerzo, yo les enseñaré."

"¡Trabajaré con esfuerzo. ¡Enséñame mucho!"

Ruben quería seguir junto con estos niños si mantenían su iniciativa.

Para eso tenía que enseñarles escritura y conocimiento.

'Soy una sola persona, no puedo hacer eso también. Cuando empiece a ganar dinero en serio, tendré que conseguir un maestro para enseñar a estos chicos.'

Se necesitaría mucho dinero, pero si todo iba según el plan, no faltaba mucho.

***

Al tercer día de comenzar la pirólisis del carbón bituminoso, Ruben separó el recipiente de alquitrán de hulla con corazón emocionado.

"¡Vaya, está pesado! Como el carbón bituminoso era 46 kg, debe ser aproximadamente 1.8 kg?"

Por supuesto, era una estimación aproximada porque había diferencias en el rendimiento según la calidad del carbón bituminoso.

Selló la entrada del recipiente y verificó la temperatura de la piedra grande que era la entrada del horno.

"Lo que queda es coque... pero debo enfriarlo unos días más."

La pirólisis había terminado más o menos, pero como quedaba calor los ladrillos estaban bastante calientes.

Si daba impacto a los ladrillos en este estado podrían romperse, así que decidió dejarlo más tiempo.

Tenía que enfriar el coque en el aire, pero como no era para usar inmediatamente, no había prisa.

Si después lo sacaba y el estado no era bueno, solo lo usaría como sustituto de carbón vegetal.

Aun así sería mucho más eficiente que el carbón vegetal.

"Después tendré que producir hierro fundido en masa."

Para producir hierro fundido en masa con coque, aún había demasiado que hacer.

Por supuesto, lo más importante era ganar dinero.

Si solo tenía dinero, el resto se resolvería naturalmente en su mayoría.

"Aunque hay montañas de trabajo, no seré codicioso e iré despacio. Si me equivoco una vez y me acusan de demonio o bruja sería problemático."

Ruben había progresado rápidamente en su plan con el patrocinio de la familia Alba y la ayuda de Andrew.

Controló su corazón impaciente y se dirigió al laboratorio.

Ruben que fue al laboratorio bajó cuidadosamente el recipiente con alquitrán de hulla junto al alambique.

Y controló el ambiente para que no ocurrieran accidentes y se sumergió en el trabajo de destilación en serio.

"Entrará todo de una vez. Debo corresponder al tío Andrew después."

1.8 kg de alquitrán de hulla tenía un volumen de aproximadamente 1.6L.

Como el alambique que Andrew había regalado era de última generación y grande, 1.6L entraba fácilmente en el matraz.

Ruben que echó alquitrán de hulla en el matraz puso debajo un tanque de agua que había preparado de antemano.

Y comenzó a aplicar calor no al matraz sino al tanque de agua.

"Wow, me recuerda a cuando era niño."

Ruben también había usado este tipo de destilador simple cuando se inició en química por primera vez.

Como hacía mucho que no lo hacía, recordó vívidamente aquellos tiempos.

"¿Hoy destilaré solo hasta benceno y tolueno?"

Ruben tarareaba naturalmente.