Capítulo 4: El barón en desgracia

Hansel Abbott, un noble barón del Reino de Aldo —al menos a los ojos de los plebeyos lo era— se encontraba ahora huyendo de manera lamentable junto a un grupo de refugiados harapientos por un camino rural de tierra completamente embarrado.

—Malditos rebeldes —masculló una vez más.

Hace apenas una semana, el Gran Duque Giles, conocido como el "Lobo Voraz", había iniciado una rebelión. El Rey, aquejado por una grave enfermedad, llevaba muchos días inconsciente, y la única persona capaz de sofocar esta revuelta, la Princesa Heredera, se encontraba liderando a sus caballeros hacia las Tierras Altas del Este para expulsar a los bárbaros que hostigaban las fronteras del reino.

A pesar de que la ambición del Duque Giles era de conocimiento público, la política de la familia real hacia él se basaba principalmente en el apaciguamiento; nadie imaginó que la rebelión estallaría tan pronto.

Lo peor de todo fue que el caballero Hales, comandante de la Guardia de la Capital y siempre considerado leal a la corona ante la opinión pública, resultó ser una pieza clave que el Duque había plantado en la capital. Aprovechando que la élite del ejército real estaba fuera, lanzó una táctica directa al corazón del reino.

La familia Abbott siempre había tenido la reputación de ser leal a muerte a la realeza. Hansel, que por casualidad estaba fuera de la ciudad, se asustó tanto al oír la noticia que ni siquiera se atrevió a volver a casa; huyó esa misma noche junto a su sirviente personal, Toman, en dirección a las Tierras Altas.

El orden en toda la región de Cristal Resplandeciente pareció colapsar de la noche a la mañana. Surgieron bandidos por doquier y la Guardia de la Ciudad comenzó a realizar redadas en los alrededores, saqueando y matando; soldados y bandidos se volvieron una misma cosa.

Sumado a la temible fama del Duque Giles, una gran cantidad de civiles y pequeños nobles leales a la corona también comenzaron a huir hacia otros lugares.

Hansel había escuchado fragmentos de rumores entre los refugiados: al parecer, los rebeldes no encontraron al Rey tras irrumpir en el palacio real.

La facción realista recibió el aviso en el último instante antes de que estallara la rebelión. Los estudiantes de artes marciales de la Academia Real fueron movilizados de urgencia y, junto con la guardia personal del Rey —aunque reducida en número—, escoltaron al monarca aún inconsciente y a otros miembros importantes a través de la puerta norte de la ciudad.

Hansel había visto caravanas con el emblema real en el camino, pero no se unió a ellas como los refugiados que buscaban protección desesperadamente.

Ir por ahí ostentando los estandartes reales en un momento así le daba una mala espina.

Ahora guiaba a su sirviente Toman por otra ruta; por supuesto, en este camino también había muchos refugiados.

El carruaje se quedó atascado al pasar por un cenagal hace poco. Toman, el sirviente, azotó al caballo hasta el cansancio sin lograr sacar el vehículo. Mientras se quejaban de su mala suerte, un grupo de bandidos que pasaba por allí les robó el caballo y el poco dinero que les quedaba.

Lo único que el barón podía hacer era maldecir una y otra vez a los rebeldes que causaron todo esto.

Justo cuando amo y sirviente planeaban descansar a un lado del camino, los alcanzó un carruaje de estilo noble cuyo escudo familiar había sido cubierto.

Al pasar junto a ellos, por la ventana apareció un rostro que normalmente le resultaba repulsivo a Hansel, pero que ahora le producía una extraña y pequeña sensación de familiaridad.

—Vaya, ¿pero si es Abbott?

El fugaz rastro de regocijo en el rostro del otro hizo que esa pequeña familiaridad desapareciera al instante.

Aun así, la escolta de caballeros totalmente armados detrás del carruaje le dio mucha tranquilidad; decidió que debía subir a ese carruaje a toda costa.

No tuvo más remedio que tragarse el orgullo: —Viejo amigo Matthew, he sido asaltado por una banda de bandidos desalmados. Por el bien de nuestros años de amistad, ¿podrías brindarme ayuda?

Matthew sonrió con malicia: —¿Y por qué no? ¿Acaso podría dejar que mi buen amigo, el barón Hansel Abbott, se mezcle entre un grupo de refugiados cubierto de lodo como está ahora? Si esto se supiera, sería un golpe terrible para nuestra imagen como nobles.

Hablaba en voz alta con un tono muy exagerado mientras abría la puerta del carruaje, atrayendo la mirada de un grupo de refugiados que pasaba por allí.

—Gracias, sabía que no dejarías de lado a un viejo amigo.

Hansel subió al carruaje, jurando internamente que se burlaría de él de la misma forma cuando el otro estuviera en desgracia.

Matthew Stallman era compañero de clase de Hansel y su mayor rival durante toda su época de estudiante. En cada debate, se les veía lanzando discursos apasionados el uno contra el otro, discutiendo hasta ponerse rojos y perder la noción del tiempo; en privado, se habían criticado incontables veces, tachándose mutuamente de hipócritas y rastreros.

Ahora, se veía obligado a recurrir a la ayuda de su archienemigo para escapar.

—¡Cómo cambia la vida! —suspiró Hansel, para luego alegrarse de que su madre y su hermana, que habían ido a visitar a unos parientes lejanos, no estuvieran en la capital.

—Hansel, deja de poner esa cara de funeral y cuéntame qué planes tienes.

Hansel se arregló el cuello de la camisa y recuperó algo de ánimo: —En estos tiempos de caos para el reino, naturalmente iré a servir bajo el mando de la Princesa Heredera. Aunque mi talento personal sea limitado, es el deber ineludible de mi familia Abbott aliviar las preocupaciones de la realeza.

—Bah, tan rimbombante como siempre. En fin, yo tengo el mismo plan; la lealtad de la familia Stallman hacia la corona nunca se queda atrás.

—No sé si la Princesa nos recibirá cuando lleguemos al campamento militar. Matthew, ¿de dónde venías antes de huir?

—Estaba revisando las cuentas en mi hacienda fuera de la ciudad cuando recibí el aviso de mi padre, ordenándome que me dirigiera rápidamente a las Tierras Altas para unirme a la Princesa.

—Vi caravanas con el emblema real en el camino, ¿por qué no las seguiste?

—¿Acaso no hiciste tú lo mismo? Con tanto caos y soldados sueltos, ¿quién iría haciendo tanto alarde? ¿Me crees tonto? Sigues subestimando a los demás como siempre.

Mientras conversaban de esto y aquello, el carruaje se detuvo de repente. A ambos se les dio un vuelco el corazón; ¿se habrían topado con rebeldes o bandidos?

Entonces oyeron a alguien afuera gritar con un acento extranjero: —¿Es este el carruaje de la familia Stallman? ¿Podrían bajar para una entrevista?

Matthew y Hansel no tuvieron más remedio que bajar. Junto a un carruaje al lado del camino estaba un anciano, quien hizo una pequeña reverencia noble.

El anciano se presentó: —Soy el barón Wackley Ford, Guardián del Sello del territorio del Conde Gleiman en la costa noroeste. Les traigo saludos de mi señor.

—Mucho gusto, soy el barón Matthew Stallman, y él es el barón Hansel Abbott. ¿En qué podemos ayudarle?

—Me dirigía a la capital para una audiencia con Su Majestad por asuntos del territorio, pero en el camino he visto a una gran cantidad de civiles huyendo al norte con sus familias. Todos dicen que ha estallado una rebelión en la capital, así que quería preguntarles sobre la situación exacta.

—Siendo un invitado que viene de tan lejos, seguramente no lo sabe; todo es culpa de ese tipo Giles, ha traicionado a Su Majestad.

—¿Oh? ¿Se refiere a ese Gran Duque conocido como el "Lobo Voraz"?

—Exacto. La capital ya ha sido ocupada por sus cómplices. Le aconsejo que no vaya.

—No había venido a la capital en diez años e inesperadamente me topo con un asunto tan grave. Ese Giles es realmente detestable.

—Así es. Nosotros también tememos caer en manos de los rebeldes, por lo que planeamos ir a buscar a la Princesa Heredera. Ella lidera tropas en la zona de las Tierras Altas expulsando a los bárbaros; con la habilidad de Su Alteza, debería regresar pronto con el ejército para sofocar la rebelión.

—Y sobre Su Majestad el Rey...

—Su Majestad debe haber sido rescatado por alguien. Si lo desea, Lord Ford, puede venir con nosotros a buscar a la Princesa; el Rey enfermó hace poco y ya había delegado los asuntos del reino a Su Alteza.

—¿Es así? Está bien, entonces les agradecería que viajáramos juntos.

(Fin del capítulo)