Capítulo 19: La lealtad del caballero

Paul estaba lleno de indignación. El guion de la colusión entre autoridades y criminales, que en su vida anterior solo existía en los libros de historia, se representaba ahora vívidamente ante sus ojos.

A través de la confesión de Quique, resultó que hace unos meses Edward partió repentinamente liderando su flota personal; en cuanto a qué planeaba hacer, unos secuaces de bajo rango como ellos no tenían derecho a saberlo. "Cuando el gato no está, los ratones se divierten": sin la restricción de Edward, las bandas piratas dispersas se descontrolaron, peleando entre ellas y disputándose territorios. Antes, bajo las estrictas órdenes de Edward, no se les permitía "agotar el estanque para pescar", pero ahora, sin importarles nada, saqueaban cuanto podían. Y las bandas piratas cercanas al territorio de los Gleiman se atrevieron a avanzar hacia el interior, una zona que no habían tocado en casi veinte años.

Tras interrogar a Quique por un rato más, Paul ordenó que lo arrojaran al calabozo. Con el rostro sombrío, anunció a los presentes: se disponía a aprovechar la ausencia de la flota principal de Edward para erradicar a los piratas restantes en la Bahía del Noroeste y devolverle la paz al territorio.

El administrador Ford dijo con preocupación: —Entiendo la indignación de Lord Conde, y no debería haber problema para aniquilar a las bandas dispersas actuales, pero ¿qué pasará cuando regrese la flota principal de Edward? Ya lo vio hace poco: las otras familias no nos ayudarán mientras no sean atacadas. Enfrentar a Edward solo con nuestro territorio... me temo que no tenemos muchas posibilidades de ganar.

—Por eso vamos a construir una armada poderosa. Cuando Edward regrese, lo esperaremos descansados para derrotarlo. —Los nobles del Reino de Aldo no tenían la menor noción de soberanía marítima, y por eso permitieron que los piratas crecieran tanto.

—Señor, construir barcos cuesta mucho dinero; sumado al entrenamiento de los marineros y al mantenimiento diario, es prácticamente un pozo sin fondo.

—Pierdan cuidado, señores. "Habrá pan y habrá leche" —aseguró el pequeño conde con total confianza.

La razón por la que quería erradicar a los piratas no era solo por la indignación ante la indiferencia de los nobles hacia el pueblo costero, sino también por otros motivos.

Tras este tiempo de investigación, descubrió que este mundo estaba bastante atrasado; excepto por la vaga y legendaria magia, el nivel tecnológico general equivalía a la Edad Media europea, y casi todos los objetos eran fabricados artesanalmente por trabajadores. Así que se estrujó el cerebro planeando cómo enriquecerse y, tras descartar varias ideas poco realistas, finalmente se decidió por industrias que pudieran generar dinero rápido, como la fabricación de papel, la imprenta de libros y la cerámica.

Pero surgió un problema: la región noroeste de Aldo era bastante pobre; la gente común era mayoritariamente analfabeta y no tenía dinero. ¿Quién compraría lo que fabricara? Los nobles podrían interesarse en novedades para decorar sus casas, pero vender solo a la nobleza no generaría muchas ganancias. Por lo tanto, debía vender sus productos en las regiones más desarrolladas económicamente del sur, como la capital Cristal Resplandeciente, o la Alianza de la Bahía del Cuerno, e incluso usar a esta última como intermediaria para exportar sus productos a lugares más lejanos.

¿Cómo transportar las mercancías? Por tierra era imposible. Sin mencionar que el sur estaba en guerra entre la corona y Giles, incluso en tiempos de paz había demasiadas aduanas y cada señor feudal cobraría su parte. Así que puso su mirada en la ruta marítima: una vez eliminados los piratas y abierta la navegación, podría aprovechar la gran capacidad de carga del transporte marítimo y llegar directamente a su destino sin sufrir las extorsiones de los señores locales.

Para lograr este objetivo, era indispensable construir una fuerza naval capaz de atacar y defender. Aunque aparte de naciones comerciales como la Alianza de la Bahía del Cuerno, otros países carecían de conciencia marítima, los mares del mundo conocido no eran un vacío de poder. Los piratas y bandidos acuáticos eran tan numerosos como los pelos de un buey; Edward era uno de los más famosos en el Mar del Norte. Criminales sentenciados, siervos que huían de la tiranía, refugiados de guerra, aventureros en busca de emociones y gente secuestrada por la fuerza inyectaban constantemente sangre nueva a la piratería.

—Lord Gleiman, agradezco su gran benevolencia en nombre de mis paisanos —el viejo caballero se levantó de repente y le hizo una profunda reverencia a Paul; su voz incluso sonaba algo quebrada.

—Para nada, es mi deber como señor del territorio.

—De ahora en adelante, estoy dispuesto a estar bajo su mando; por favor, no me desprecie por ser viejo e inútil. —Aunque no fue una declaración de lealtad caballeresca formal, todos entendieron el significado detrás de sus palabras.

Tras decir esto con solemnidad, el viejo caballero se sentó y permaneció inmóvil, como si recordara algo.

"¿Qué pasa? ¿Acaso mi aura de protagonista estalló de repente?", pensó Paul confundido. En ese momento, el mayordomo Philip volvió a susurrarle al oído: —Cuando el caballero Schroeder era joven, su familia fue... por los piratas...

Así que era eso. No era de extrañar que el viejo caballero se emocionara tanto de repente.

Paul se aclaró la garganta: —Ahora discutamos nuestras acciones futuras.

El comandante del segundo batallón, Claude, habló primero: —Conde, aprovechando esta gran victoria y que la moral del ejército está alta, ¿por qué no recuperamos Puerto Frank de un solo golpe y expulsamos a los piratas de la tierra firme?

Alguien se opuso de inmediato: —No debemos subestimar al enemigo. Según los prisioneros, sumados todavía son al menos setecientos u ochocientos hombres; seguimos en desventaja numérica.

El pequeño conde ordenó de inmediato: —Bryce, encárgate de reclutar nuevos soldados enseguida. En un mes, quiero ver dos batallones de infantería a plena capacidad.

Bryce se levantó y respondió: —Sí, mi señor.

El viejo caballero, que hace un momento recordaba el pasado, intervino: —Es necesario entrenar a un grupo de soldados expertos en combate acuático. Debemos reclutar nuevos soldados preferentemente de familias de pescadores; después de todo, nuestro enemigo son los piratas, y esto servirá para sembrar las semillas de la futura armada.

—Secundo la propuesta. Lo mejor sería asignar específicamente dos compañías para formar tropas acuáticas, entrenándolas intensamente en abordajes y técnicas de combate en el agua; así no seremos tan pasivos la próxima vez que enfrentemos a los piratas.

—Creo que las armas de fuego que inventó Lord Conde son muy adecuadas para el agua. Especialmente esas granadas; si equipamos a los hombres con ellas y lanzamos unas cuantas al acercarnos a los barcos enemigos, les daremos un buen susto.

—Los mosquetes también están bien. Vi con mis propios ojos cómo cuatro infelices caían; un solo disparo y se acabó.

—Construyamos unos cuantos dromones con espolón, o requisemos botes de pesca para modificarlos y bajar por el río Weiss...

—Todo lo que dicen es muy acertado. Asignaré personal para aumentar la producción de armas de fuego y también construiremos barcos de guerra.

La atmósfera de la reunión se volvió cada vez más entusiasta; la reciente victoria elevó los ánimos de todos, que no paraban de proponer sugerencias.

Mientras Paul escuchaba y analizaba las propuestas, un sirviente entró sigilosamente y le dijo algo al mayordomo Philip. Philip le tiró de inmediato de la manga.

—¿Ha pasado algo?

—Señor, han encontrado al maestro fundidor de campanas que pidió.

Paul dio una palmada en su muslo, rebosante de alegría: —¿Oh? ¡Jajaja! Por fin llegó. —Luego dijo a los presentes que seguían discutiendo: —Sigan con lo suyo, vuelvo enseguida.

Acto seguido, apremió al sirviente para que lo guiara y salió corriendo como una exhalación.

Los presentes se quedaron estupefactos. ¿Acaso había algo más urgente que enfrentarse a los piratas?

(Fin del capítulo)