Capítulo 18: El interrogatorio de los cautivos

La noticia de que los piratas habían sido repelidos se extendió por todo Pueblo Centrolago. Los residentes salieron a las calles y se congregaron en la plaza central del pueblo para celebrar.

Al día siguiente, el Lord Conde ordenó un desfile militar de la victoria. Las tropas, organizadas en falanges por compañías, marcharon a paso rítmico por la calle principal hacia la plaza. En el lado norte de la plaza se montó un estrado de revisión temporal, donde Paul, junto a Schroeder, Bryce y otros oficiales de alto rango, pasaron revista a las tropas.

Las unidades desfilaron de oeste a este ante el estrado. Al pasar frente a él, las falanges cambiaron instantáneamente al paso redoblado siguiendo las órdenes de sus respectivos oficiales. Los jóvenes marchaban con la cabeza en alto y el pecho erguido; sus rostros rebosaban orgullo, pero sin perder la seriedad.

La multitud de espectadores soltaba exclamaciones de asombro seguidas de oleadas de aplausos y vítores. En el estrado, el viejo caballero asintió internamente; esa peculiar forma de marchar realmente transmitía una sensación de avance imparable, reflejando perfectamente la disciplina y calidad de las tropas. Ni siquiera las unidades en las que él había servido antes podrían haber logrado tal nivel sin un entrenamiento prolongado.

Tras el desfile de las tropas, seguían los piratas capturados en la batalla. A diferencia de las flores y aplausos de hace un momento, ellos fueron recibidos con huevos podridos y vegetales marchitos. Debido a ellos, los habitantes de Pueblo Centrolago habían vivido tiempos de angustia; no solo quienes salían a trabajar el campo vivían con el corazón en un hilo, sino que incluso los pescadores no se atrevían a alejarse demasiado de la orilla.

Dada la gran importancia de esta victoria, la misma tarde en que derrotaron a los piratas, Paul y sus oficiales de alto rango elaboraron de urgencia un sistema temporal de recompensas y pensiones, el cual anunció aprovechando el desfile:

Todos aquellos con rangos temporales fueron confirmados en sus puestos de forma permanente. Según su desempeño en combate, se otorgó la Orden al Mérito de Primera Clase a quienes sacrificaron su vida, la de Segunda Clase a los heridos de gravedad, y la de Tercera Clase a casi cien hombres con actuaciones destacadas. Dependiendo del grado de mérito, se entregaron diversas recompensas materiales y monetarias.

Para las familias de los fallecidos o de aquellos con discapacidades graves que perdieron su capacidad laboral, se dispuso que podrían acudir a la mansión del señor para recibir una suma de 5 monedas de oro de Aldo o su equivalente. Para una familia plebeya de la región de la Bahía del Noroeste, esto representaba una cantidad de dinero considerablemente grande.

...

—¡Ustedes, nobles malnacidos...! —El barbudo, con las manos atadas a la espalda, fue llevado al salón mientras forcejeaba y lanzaba insultos. Dos soldados lo obligaron a arrodillarse contra el suelo.

—¿Así que tú eres el "grande" Quique I? —Paul observaba con interés al jefe pirata, quien lucía una expresión de rebeldía. Durante la batalla, el barbudo terminó desmayado tras ser pisoteado por sus propios subordinados en su huida... desmayado, pisoteado... Al recordarlo, Paul sintió que su venganza estaba completa.

—Soy tu padre...

—Enseñenle a hablar con propiedad.

El sonido de bofetadas resonó en el salón. Un soldado lo golpeó de izquierda a derecha repetidamente; en poco tiempo, ambas mejillas de Quique estaban hinchadas.

—Tú... tú... —Los insultos del jefe pirata se fueron apagando.

—Confiésalo todo. ¿Cuántos son? ¿Cuánto han robado? ¿Dónde están los demás piratas?

—Mátenme... ¡ay!... pero no diré... ¡uy!... ni una palabra —dijo Quique con el rostro amoratado, apenas pudiendo articular palabra.

—Parece que tiene los huesos duros. ¿Alguien tiene alguna idea para abrirle la boca?

Los presentes en el interrogatorio aportaron ideas, sugiriendo diversos métodos de tortura, y pronto comenzó el espectáculo en el salón.

Primero usaron el látigo y los cepos, luego el "banco del tigre", agua picante y el tormento del agua; atendieron bien a Quique. ¿Aún no hablaba? Si por las malas no funcionaba, probaron por las buenas: cosquillas en las axilas y en las plantas de los pies; una tras otra, se aplicaron tácticas rastreras sobre Quique.

—¡Eh! ¡Ah! ¡Eh...! ¡Jajaja... jajaja... ah... oh! ¡¡¡Jajaja!!!

Alternando entre lo duro y lo blando, el barbudo Quique era arrojado al cielo por momentos y al infierno al siguiente.

—Hablo... hablo... —Tras ser atormentado durante un largo rato, Quique finalmente cedió.

—Vaya, ¿por qué no lo dijiste antes y te ahorrabas todo esto? —El pequeño conde soltó una risita siniestra como si fuera el villano de una película.

—Soldados, sigan interrogando a los demás cautivos en las celdas. ¿Anotaron los métodos de interrogatorio? Veamos si la boca de sus subordinados es tan dura como la de su jefe.

—¡Sí, Lord Conde! —Dos soldados hicieron el saludo militar recién implementado y salieron emocionados, frotándose las manos.

Tras reírse un rato de forma extraña, Paul le dijo lentamente a Quique: —Bien, "Grande Quique I", cuéntame todo lo que sepas. Si hay contradicciones con lo que digan tus hombres... en Pueblo Centrolago somos muy hospitalarios, y recibirás un "trato" aún más maravilloso.

El pirata barbudo, postrado en el suelo, tembló al escucharlo.

...

Tras cruzar todas las declaraciones de los piratas, Pueblo Centrolago finalmente comprendió la situación del enemigo.

Había tres grupos de piratas involucrados en esta incursión.

El primero era la banda de Quique, que acababa de sufrir el gran revés en el pueblo.

El segundo era la banda de "Tiburón"; el líder de estos piratas se llamaba precisamente así, y fue quien emboscó al viejo Paul.

El tercer grupo era la banda de "Locha" Garden, que acababa de desembarcar; ellos eran las tropas sospechosas que solo observaron en la batalla y que, al ver el fracaso total de Quique, huyeron sigilosamente, haciendo honor al apodo de "Locha".

La banda de "Tiburón" desembarcó primero. Tras saquear a manos llenas por la costa, tuvieron la inmensa suerte de derrotar al viejo Gleiman. Al enterarse de que la familia Gleiman solo quedaba representada por un niño, su arrogancia creció y ocuparon directamente la pequeña ciudad portuaria de Frank, obligando a los residentes locales a construir fortificaciones con la intención de establecerse allí permanentemente.

La banda de Quique desembarcó después. Como la costa ya había sido saqueada por "Tiburón", se adentraron tierra adentro. Tras saquear algunas aldeas y pueblos, decidieron ir por el premio mayor directo hacia Pueblo Centrolago, donde terminaron fracasando.

En cuanto a la tercera oleada, la banda de "Locha" Garden, Quique acababa de reunirse con ellos y no sabía mucho más.

Pero lo que más preocupaba a todos en Pueblo Centrolago era que estos tres grupos, aunque eran bandas pequeñas, estaban subordinados a otra fuerza poderosa: el gran pirata que dominaba el Mar del Norte, Walker Edward.

Hace veinte años, Walker Edward surgió repentinamente y fue absorbiendo a las bandas piratas del Mar del Norte. Estos piratas unidos se convirtieron en un dolor de cabeza para los señores de la Bahía del Noroeste, quienes se aliaron para intentar aniquilar a Edward.

Sin embargo, el proceso no fue bien. Los piratas aparecían y desaparecían por agua usando tácticas de guerrilla; en cuanto la alianza noble se retiraba, ellos desembarcaban para atacar, y si el grueso de la alianza llegaba, ellos se retiraban al mar.

Los nobles intentaron construir barcos para combatirlos en el mar, pero sus flotas recién formadas no eran rivales para esos lobos de mar experimentados, sufriendo derrota tras derrota.

Finalmente, los señores nobles no aguantaron más y ambas partes negociaron. Los señores pagaron una gran suma de dinero como "cuota de protección" y cedieron una franja de tierra costera (que incluía parte del territorio de la familia de Paul) para que los piratas se "abastecieran" cada pocos meses. A cambio, Edward debía controlar a sus bandas subordinadas para que no se adentraran demasiado en el interior ni atacaran las capitales de los territorios o sus cercanías.

De este modo, los señores y los piratas vivieron en una "paz tensa" durante veinte años, mientras que la "zona de abastecimiento" costera sufría la doble explotación de nobles y piratas.

Cuando Quique confesó esto, el Lord Conde golpeó la mesa y tiró el vaso de agua que acababa de tomar: —¡¡¡Esos nobles malnacidos!!! —soltó el mismo insulto que Quique hace un momento. No solo Quique, arrodillado abajo, quedó atónito; los demás presentes en el interrogatorio se miraron entre sí desconcertados.

El mayordomo se acercó al oído de Paul y le susurró: —Ejem... Lord Conde, cuide sus palabras, por favor. Su propio abuelo participó en aquellas negociaciones. En ese entonces, la mayoría de los señores de la Bahía del Noroeste estuvo de acuerdo; aunque unos pocos, incluidos los Gleiman, estaban insatisfechos, no tenían fuerza suficiente y tuvieron que aceptar.

Paul preguntó con frialdad: —Oh, ¿entonces quiere decir que si los piratas no se hubieran pasado de la raya esta vez, ustedes seguirían fingiendo que no pasa nada?

Todos en el salón bajaron la cabeza en silencio. Reinó un silencio sepulcral durante un momento, solo interrumpido por un suspiro del viejo caballero Schroeder...

(Fin del capítulo)