Capítulo 15: Demostración de armas de fuego

—¿Cuántos años han pasado desde que estuve aquí? ¿Más de diez? —Aprovechando la luz del ocaso, el viejo caballero contemplaba su hogar natal, Pueblo Centrolago.

El escudero a su lado sonrió: —Jajaja, supongo que Lord Schroeder ya debe estar impaciente, ¿no?

—Hace un momento estaba muy emocionado, pero de pronto pensé que, aparte de los viejos conocidos con los que me escribo ocasionalmente, no sé si quedará algún vecino que me recuerde. —Una melancolía inexplicable invadió al caballero, y el caballo bajo su mando, como si sintiera el ánimo de su amo, comenzó a aminorar el paso.

El joven escudero lo consoló: —Han pasado más de diez años; si no lo recuerdan, es algo inevitable. De todas formas, ya no se irá; tiene mucho tiempo por delante y ellos volverán a aceptarlo.

—Tienes razón, Joyce. De nada sirve la tristeza, hay que darle la cara al presente. ¡Arre! —El caballero desechó su melancolía, sacudió las riendas y el caballo volvió a trotar alegremente.

—Y tú, ¿realmente no te arrepientes de seguir a este viejo a un lugar tan rural?

—¡Para nada! ¡Todavía tengo mucho que aprender de usted! No me iré hasta haber vaciado por completo todo ese conocimiento que tiene guardado.

—¿Ah, sí? Pues eso dependerá de tu habilidad...

...

—El caballero Bryce, o mejor dicho, el comandante Bryce, salió con el Lord Conde a combatir a los piratas y aún no ha regresado —dijo el vecino de Bryce.

—Gracias.

Tras agradecerle, Schroeder se volvió hacia su escudero: —¡Parece que la plaga de los piratas ha resurgido aquí! En fin, vayamos primero a limpiar la vieja casona; esperaremos a que Bryce regrese para visitarlo.

Así se dirigieron a la antigua residencia de la familia Schroeder.

En el camino, Schroeder observaba las calles de su infancia. Antes, con las prisas, no se fijó bien, pero ahora notaba que, aunque la estructura básica no había cambiado, todo estaba considerablemente limpio. A intervalos regulares había objetos marcados como "basureros", supuestamente para recolectar los desperdicios públicos.

Dejando de lado otras cosas, solo por la limpieza, ni siquiera las calles reales de la capital se veían así.

—¿Eh? ¿Qué es eso? "Puesto de agua hervida", ¿para qué sirve? ¿Es una tienda propia de este lugar? —El escudero Joyce descubrió un establecimiento que nunca había visto.

—No lo sé, en mi memoria no existían tales tiendas —el viejo caballero también estaba extrañado.

En ese momento, vieron una tropa cruzando el puente flotante. Al llegar a la isla, no se dirigieron a la calle principal del pueblo, sino que giraron por un sendero secundario y desaparecieron.

—Mmm... parece que el resultado de la expedición contra los piratas no es muy optimista —pensaron caballero y escudero al unísono tras intercambiar una mirada.

...

—Y así fue como su abuelo pagó las deudas de mi familia, me financió para ir a estudiar a la capital y más tarde me recomendó para unirme al Ejército del Norte en la Fortaleza de la Cordillera Larga.

En el gran salón del castillo, el caballero Schroeder terminaba su presentación.

—¿Y su regreso a Pueblo Centrolago se debe a...?

—Cuando uno envejece, desea volver a sus raíces. Por eso renuncié a mi cargo en el ejército y regresé a mi tierra natal para establecerme.

Las palabras de Schroeder conmovieron un poco a Paul. El fracaso de ayer había mermado gran parte de su entusiasmo como viajero en el tiempo; de aquel "hogar" anterior, no sabía si alguna vez podría regresar.

—Su familia me dio una nueva vida. Me he enterado de lo ocurrido con su padre y me duele profundamente. Por favor, permítame unirme a sus filas para vengar al viejo conde y contribuir a la paz de mi tierra.

Al mencionar al viejo conde, el rostro del caballero mostró rabia y dolor. Hace poco el conde le escribía diciendo que gozaba de excelente salud, y ahora se había ido. Malditos piratas.

Bryce dijo con alegría: —Lord Schroeder tiene una vasta experiencia militar; su incorporación nos ayudará a superar el tropiezo de ayer.

Paul miró a Bryce con insatisfacción; no tenía nada de malicia, ¿cómo podía revelar secretos militares tan a la ligera ante un recién llegado? Parecía que tendría que reforzar la educación sobre confidencialidad en el ejército.

Aun así, era cierto que necesitaba urgentemente a un general familiarizado con el sistema militar actual. Bryce y los suyos eran leales, pero combatir piratas estaba claramente en el límite de sus capacidades presentes.

—Caballero Schroeder, bienvenido a mi ejército. —Se levantó y estrechó la mano del viejo caballero.

Schroeder estrechó la mano del pequeño conde y dijo: —Debido a razones que usted ya debe conocer, no puedo jurarle lealtad formalmente en público, pero el tiempo demostrará mi compromiso.

Paul asintió comprendiendo; además, no deseaba depender de la servidumbre personal de la era feudal para garantizar la lealtad de su ejército.

Acompañado por los demás, Schroeder visitó la tumba del viejo conde. Después, pidió revisar el estado actual de las tropas del territorio.

Por la tarde, cuatro compañías se congregaron en el campo de entrenamiento. Al ver la velocidad de reunión y la postura de los soldados, Schroeder quedó asombrado.

—Son buenos soldados. Ni siquiera el ejército de Su Majestad logra formar con tal rapidez y mantener un paso tan uniforme.

Al oír esto, el pequeño conde sacó pecho con orgullo, olvidando por un momento la derrota reciente.

—Sin embargo, les falta mucha presencia.

—Eh... después de todo, la mayoría son novatos y empezamos con el pie izquierdo. Pero tenemos poderosas armas secretas; ahora realizaremos una demostración ante todo el ejército por primera vez.

Se dirigió a los soldados: —¡Todo el ejército, atención! ¡En descanso!

—¡Soldados, no se desanimen por lo de ayer! He ordenado traer las armas secretas que desarrollamos de urgencia. Ahora verán su poder; con ellas, limpiaremos nuestra honra definitivamente. Primero, demostraremos la granada de mano. ¡Granaderos, al frente!

Inmediatamente, una fila de soldados con bultos a la espalda corrió hacia adelante hasta una distancia prudente, colocándose frente a unos postes de madera gruesos ya clavados en el suelo. Estos soldados estaban envueltos de pies a cabeza en gruesos abrigos de algodón.

Primero sacaron sus portafuegos de bambú, soplaron para avivar la brasa y luego extrajeron de sus mochilas unos cilindros extraños. Los presentes supusieron que eran las granadas mencionadas por el conde; se veía un mango de madera sobresaliendo del fondo, envuelto en un cordel. Los soldados desenredaron el cordel y sujetaron firmemente el mango.

El pequeño conde dio la orden: —¡Lancen!

Los soldados encendieron de inmediato la mecha del objeto con el portafuego y, tras esperar unos instantes, lanzaron el objeto con todas sus fuerzas hacia los postes.

Las "granadas" estallaron entre los postes con un estruendo ensordecedor. Algunas explotaron al impactar el suelo, otras en el aire. Los fragmentos salieron disparados en todas direcciones y una densa nube de humo blanco se elevó entre los postes.

Quienes no habían participado en el desarrollo del arma se asustaron por la explosión, pero pronto comprendieron: los ruidos que solían oír durante el entrenamiento de los reclutas venían de estas cosas.

Un soldado con armadura pesada revisó la zona de los postes para confirmar que no quedaran cargas sin explotar. Tras la señal de seguridad, Paul ordenó romper filas para que oficiales y soldados vieran el efecto de cerca.

Tapándose la nariz por el olor penetrante, llegaron a los postes y descubrieron que una fuerza enorme había incrustado los fragmentos (principalmente los clavos de hierro de la granada) profundamente en la madera. Todos exclamaron asombrados: si esto caía en medio de una multitud, cualquiera que no llevara armadura pesada quedaría destrozado. La imagen de recibir eso en el rostro era demasiado perturbadora.

Schroeder elogió sinceramente: —Será muy útil contra la chusma reclutada a la fuerza; bastarán unas cuantas para que se dispersen en pánico.

—A continuación, la segunda arma. Con ella, incluso un campesino que acaba de soltar la azada puede matar sin esfuerzo a un guerrero veterano. —Paul aplaudió ruidosamente para captar la atención de todos, soltando una frase provocadora que despertó la curiosidad general.

Fijaron dos placas gruesas de hierro en el suelo. Luego aparecieron dos soldados portando mosquetes de mecha; la extraña arma captó rápidamente todas las miradas.

Los soldados se detuvieron a 10 metros de las placas. Siguiendo los pasos practicados, sacaron un pequeño frasco de pólvora, llenaron la cazoleta trasera del cañón y cerraron la tapa.

Pusieron el arma en posición vertical y vertieron el resto de la pólvora por la boca del cañón. Introdujeron una bala de plomo, sacaron la baqueta de debajo del cañón y compactaron la carga y la bala con fuerza.

Finalmente, fijaron el extremo encendido de la mecha en el serpentín del mecanismo de disparo. Gracias a la tapa de la cazoleta, se evitaba que la mecha tocara accidentalmente el cebo y provocara un disparo accidental.

—¡¡¡Apunten!!!

Bajo la orden, los soldados apuntaron hacia las placas, adoptando una postura similar a la de un ballestero.

—¡¡¡Fuego!!!

Los soldados cerraron los ojos y apretaron el gatillo. El mecanismo abrió la tapa de la cazoleta y el serpentín descendió rápidamente, encendiendo el cebo, el cual prendió la carga propulsora dentro del cañón.

Con un potente estruendo, el cañón soltó fuego y humo. Al mirar hacia las placas de hierro, todos vieron un agujero aterrador en cada una.

—¡¡¡Oh...!!! —Aquellos ajenos al desarrollo del arma quedaron petrificados. Alguien murmuró: —¿Es... es magia? —Aquella pequeña bala había atravesado una placa de hierro.

El poder aterrador del mosquete causó un impacto inmenso en todos, especialmente en Schroeder. Si bien las granadas le habían impresionado, el mosquete le produjo una sensación cercana al pavor.

Él mismo había entrenado sus artes marciales por décadas y podía vencer a una decena de hombres comunes en combate cercano, pero con un arma así, incluso un niño con un poco de fuerza podría acabar con él fácilmente.

Pensando en algo, se volvió hacia el conde: —Lord Conde, por favor, debe controlar estrictamente el uso de este arma, de lo contrario podría causar un caos inimaginable.

El pequeño conde respondió sonriendo: —Por supuesto, caballero Schroeder. Yo tampoco querría que alguien me abriera un agujero en el pecho de repente.

(Fin del capítulo)