Capítulo 13: Vecinos que miran hacia otro lado

—¡Todos a sus puestos, formen filas! —Mientras todos permanecían atónitos, el comandante Bryce fue el primero en reaccionar—. Tú, ve al campamento y trae a todas las compañías.

El entrenamiento de más de medio mes surtió efecto; los soldados se formaron rápidamente según sus posiciones habituales, empuñando con fuerza sus armas.

Bryce asignó entonces a dos hombres y ordenó: —Escolten a Lord Conde de regreso al castillo.

Esa orden sacó a Paul de su estupor.

Él se negó en voz alta: —No, me quedo aquí.

Bryce no tuvo tiempo para discutir; toda su atención se centraba en los pequeños botes sobre el lago que parecían ser de piratas.

Las embarcaciones en el lago fueron disminuyendo la velocidad y finalmente se detuvieron a una distancia considerable de la orilla. Probablemente, al ver que la isla estaba prevenida, comprendieron que no sería fácil atacar.

Así comenzó un tenso punto muerto entre ambos bandos; una ansiedad asfixiante se extendió lentamente entre la tropa.

Tras lo que pareció un siglo, Bryce levantó de repente su escudo para proteger a Paul. Entonces se escuchó un "¡Zisss!"; a la luz de la luna, vieron una flecha clavada en el suelo a poca distancia, con un trozo de tela blanca atado a ella.

Acto seguido, los botes sobre el agua comenzaron a retirarse lentamente hacia la distancia.

Una vez que las embarcaciones sospechosas se hubieron dispersado por completo, Bryce ordenó ruidosamente: —Vayan a recoger esa flecha.

...

—¡Esto es un insulto intolerable! —exclamó el conde mientras golpeaba la mesa con el trapo que contenía una caligrafía minúscula.

Ahora estaba confirmado: los botes sospechosos eran de piratas. Seguramente planeaban un ataque sorpresa al pueblo, pero al ver que la orilla estaba vigilada, lanzaron una carta con una flecha.

El contenido de la carta decía lo siguiente: "Pequeño Gleiman, será mejor que seas sensato. A los muchachos les falta algo de dinero últimamente, y los muertos de hambre de la costa no tienen casi nada, así que venimos a pedirte algo para el vino. Teniendo en cuenta que acabas de perder a tu viejo y que tu territorio es un rincón olvidado de Dios, no queremos abusar, pero tendrías que darnos unas diez mil monedas de plata. Si realmente no puedes, con unos pocos miles nos arreglamos, y ya tú decides cuántos cerdos, vacas y ovejas añadir por voluntad propia. Pero si los muchachos no quedan satisfechos, no esperes tener una vida tranquila. Te damos una semana; volveremos por lo nuestro entonces. Este precio es una ganga; hace poco secuestramos a uno de la Alianza de la Bahía del Cuerno...".

La carta no terminaba, probablemente por falta de espacio en la tela. La firma decía: "El Señor de los Mares: infinitamente grande, sabio, valiente, apuesto y con más títulos de los que las palabras pueden describir —Quique I".

Tras leer la carta, todos se miraron en silencio por un momento. El comandante del primer batallón, Bryce, volvió a pedir permiso para combatir: —Nuestras tropas ya están bastante entrenadas, forman con propiedad, están bien alimentadas y fuertes. Estamos mucho mejor que en la última expedición; es hora de que vean algo de sangre. —Los demás oficiales presentes asintieron en señal de acuerdo.

El administrador Ford rebatió: —Creo que deberíamos ser más cautelosos. Sería mejor negociar con ellos; si podemos reducir las condiciones, no estaría mal despacharlos temporalmente.

A Paul no le gustó nada la idea. Por un lado, negociar era humillante; por otro, el entrenamiento reciente lo había dejado prácticamente sin fondos.

—Las cartas de auxilio que enviamos hace tiempo, ¿han tenido respuesta? —recordó de repente.

Al oír esto, el rostro de Ford mostró incomodidad. Ordenó a sus subordinados que trajeran una gran pila de pergaminos gruesos y los puso frente a Paul. —Mejor véalo usted mismo.

Paul tomó uno: "Estimado sobrino Paul, hace tiempo que no nos saludamos. Me entristece saber de la muerte de tu padre; sin embargo, en tiempos de rebelión, tengo el deber de proteger mi tierra y no me atrevo a abandonar mi feudo. Lamento no poder asistir personalmente al funeral...". Se podía oler el rancio aroma del siglo pasado en esas líneas; todo eran frases hechas con gramática y retórica de la vieja nobleza que daban rodeos para no responder directamente si ayudarían o no. Lo tiró a un lado tras leer un par de líneas.

Tomó otro: "Al joven heredero de la familia Gleiman: si aceptas convertirte en mi vasallo y me juras lealtad, esos simples piratas no serán problema...". Este quería aprovecharse de la desgracia; fuera.

Tomó otro: "Pequeño Paul, son solo piratas, ¿por qué preocuparse tanto? En cuanto saqueen suficiente dinero de los plebeyos se irán. Deja que sean fuertes, deja que sean feroces; tú solo asegúrate de defender bien Pueblo Centrolago desde tu castillo...". Maldición, ¿será este tipo otro viajero en el tiempo? Fuera.

Tomó otro: "Gleiman, lo que haces no es apropiado. Como pacifista, te aconsejo que abras las puertas y les digas a los piratas: 'Vengan con sus métodos de destrucción; les damos a la mitad de nuestra gente para que la maten, pero la otra mitad no se rendirá'...". Parece que en ningún mundo faltan estos mensajeros de la paz absoluta; fuera.

Tomó otro: "Mi buen hermano Paul, no es que no quiera ayudarte, pero ha llegado a mi tierra un estúpido representante real que, entre promesas y amenazas, se ha llevado a todos mis soldados reclutados...". Miró de reojo a Hansel, que estaba presente como oyente, y tiró la carta.

...

—Estos bastardos, todos miran hacia otro lado en lugar de ayudar. —Tras revisar aquel montón de papel inservible, comprendió por qué Ford sugería negociar.

Después de darle muchas vueltas, finalmente aceptó la petición de los oficiales: irían a la guerra contra los piratas.

...

—Lord Conde, señores, primero debemos conocer los movimientos de los piratas. Por ello, necesitamos que la compañía de caballería se disperse para explorar, centrándose en ambas orillas del río Weiss...

—Los piratas acaban de llegar; en una sola noche seguro que no han ido muy lejos...

—Hagan volver a las dos compañías del campamento de reclutas...

—Pueblo Centrolago necesita una guarnición que se quede a protegerlo...

Todos rodeaban un mapa del territorio de estilo medieval y proporciones totalmente distorsionadas, señalando y discutiendo juntos el plan de batalla.

Finalmente, se decidió que las tropas de defensa interna y una compañía de infantería se quedarían a proteger el pueblo. Las otras tres compañías se unirían para avanzar a lo largo del río Weiss hacia la costa, buscando ajustar cuentas con los piratas.

Tras acordar el plan y organizar refuerzos para la vigilancia y las patrullas, todos se retiraron a descansar.

Después de todo el ajetreo de la noche, la "ayuda inesperada" de los piratas confirmó que el territorio de Arda realmente no podía enviar tropas fuera. Esto le cerró la boca a Hansel; después de todo, él iba a estar aquí mucho tiempo, y si no se resolvía el problema de esos piratas tan osados como para atacar la residencia del señor, él tampoco tendría una vida tranquila.

Al despertar, recibió un informe: habían encontrado rastros de los piratas. En efecto, no se habían ido lejos; probablemente planeaban saquear alguna aldea cercana que no estuviera prevenida.

(Fin del capítulo)