Capítulo 10: Vivencias en Pueblo Centrolago

Hansel estaba sentado en el carruaje con el ánimo deprimido; este estado persistía desde hacía ya dos semanas.

Hace poco más de medio mes, había recibido con gran entusiasmo el nombramiento de la corona, pero al abrirlo quedó estupefacto: lo enviaban como representante permanente a un lugar del que jamás había oído hablar en su vida, el condado de la familia Gleiman en la costa noroeste. Solo Dios sabía qué clase de rincón olvidado del mundo sería ese.

Más tarde, en el campamento militar, se encontró por casualidad con el anciano que conoció durante su huida, quien ya había terminado sus asuntos y se disponía a regresar. Fue entonces cuando recordó que el condado Gleiman era precisamente de donde venía el anciano; al menos así tendría compañía en el camino.

En la mente de Hansel volvió a aparecer la imagen de su antiguo compañero Matthew. Ese tipo tuvo una suerte increíble y logró quedarse bajo el mando de la Princesa para servirla, soltando comentarios cínicos como: "Aunque los rangos sean distintos, ¡ambos servimos con la misma lealtad a Su Majestad!".

¡Bah! La Princesa no necesita tus consejos; con darte una pluma para que lleves las cuentas ya estarías más que aprovechado. Deberías mirarte en un espejo para ver qué clase de calaña eres. Hansel sentía ganas de vomitar solo de recordar la actitud petulante de Matthew.

El administrador Ford, que viajaba en el mismo carruaje, estaba por el contrario lleno de alegría. Todo había salido a pedir de boca: la Princesa Heredera reconoció sin objeciones la sucesión del título de Paul Gleiman. Al enterarse de que el viejo conde murió luchando valientemente contra los piratas, no solo expresó su pesar, sino que, dada la presión por la invasión pirata que sufría el territorio, concedió un permiso especial para no enviar tropas al auxilio real; finalmente, incluso entregó por iniciativa propia 50 armaduras de cuero y 50 lanzas.

Durante el viaje, Hansel se informó sobre la situación del territorio charlando con el administrador Ford.

Si se rastreaba con seriedad, la familia Gleiman podía vincularse con una gran familia de la época del antiguo Imperio Bella. Tras el colapso del imperio, los ancestros de esta rama se independizaron y, varias generaciones después, siguieron al rey fundador de la dinastía Aldo en sus batallas, siendo una familia meritoria que derramó sangre y sudor por la creación del reino.

Sin embargo, más tarde apostaron por el bando equivocado en una lucha política por la sucesión al trono. En aquel entonces, el control de la realeza sobre los señores locales no era tan débil como ahora, y los desafortunados que eligieron mal no pudieron evitar ser purgados.

Aunque el título de conde se conservó tras bambalinas mediante maniobras políticas, el territorio original, que era relativamente próspero, fue recuperado por el nuevo rey, y toda la familia fue enviada de una patada a la árida costa noroeste. Desde entonces, los jefes de familia de cada generación mantuvieron un perfil muy bajo, reduciendo sus vínculos con otras familias y alejándose gradualmente del centro del escenario político del reino.

"Con razón no se oye hablar mucho de ellos", pensó Hansel.

"Ay... mi vida es tan oscura. Un noble rural anónimo, un rincón pobre y desconocido... en todo el trayecto no he visto ni un pueblo decente. ¿Acaso mi sangre ferviente y todo mi talento se van a desperdiciar así?".

Cuanto más lo pensaba Hansel, más frustrado se sentía, y empezó a odiar sus propios orígenes: si no fuera hijo de una concubina, si su madre hubiera tenido un mejor linaje, si... Olvídalo, no sirven de nada los "si hubiera".

Hay cosas que al final no se pueden cambiar; lo importante era cumplir con la misión actual y esforzarse por volver al lado del Rey y la Princesa. Algún día sus esfuerzos serían reconocidos; así ajustó rápidamente su mentalidad.

A su lado, el administrador Ford miró por la ventana y dijo emocionado: —¡Mire, Lord Abbott! Adelante está el Lago Arda. De hecho, el nombre oficial de esta tierra es territorio de Arda, nombre que proviene de este lago. Ya casi llegamos a Pueblo Centrolago.

A medida que los árboles junto al camino raleaban, apareció ante sus ojos un gran lago cuya orilla opuesta era casi invisible. Cerca de su lado del agua había una isla enorme con muchas construcciones distribuidas en ella; aparte del castillo que se erguía en el centro de la isla, por su escala parecía ser un pueblo bastante grande.

Hansel pensó para sus adentros: "¿Este 'pueblo' es la capital de un condado? No es mejor que los campos cercanos a la capital real".

En realidad, esto solo se debía a la poca experiencia de Hansel. En esta época, muchos señores construían sus castillos de esta manera: ya fuera en acantilados escarpados o en islas rodeadas de agua; en definitiva, lugares fáciles de defender y difíciles de atacar para protegerse de bandidos, de rebeliones de sus súbditos y de la codicia de los señores vecinos.

Simplemente, los jóvenes nobles de la capital como Hansel no solían salir del círculo cercano a Cristal Resplandeciente a esa edad, e incluso si hacían un viaje largo, solían ir por rutas comerciales prósperas, por lo que naturalmente no habían visto semejantes paisajes.

Al acercarse a la orilla del lago, descubrieron que sobre el agua había un enorme puente flotante. El puente estaba construido uniendo barcos diseñados especialmente como puntos de apoyo; parecía que si el enemigo atacaba, los barcos podían retirarse para desarmar el puente y evitar que cruzaran.

—¿No deberíamos bajar del carruaje y caminar hasta la isla? —A Hansel le preocupaba si ese puente aguantaría el paso del vehículo. El administrador Ford notó su preocupación, soltó una carcajada y dijo con total seguridad: —Lord Abbott, pierda todo cuidado; este puente es sumamente resistente, un simple carruaje no es nada para él.

Con tal garantía de un lugareño, Hansel se tranquilizó un poco, aunque cruzó el puente flotante sentado en el carruaje con los nervios de punta; solo al llegar a la isla se relajó por completo.

—Bien, Lord Abbott, primero debo ir a informar a mi señor sobre los asuntos pertinentes. Por favor, siga a mi sirviente a las habitaciones de invitados del castillo para descansar; organizaré su encuentro con el Lord Conde de inmediato.

—Está bien, administrador Ford.

El carruaje entró lentamente por la puerta de la muralla del castillo y vieron que el mayordomo Philip caminaba hacia ellos.

—Administrador Ford, por fin ha vuelto.

—Mayordomo Philip, perfecto, llévame rápido a ver al Conde.

—Ay, justo de Lord Conde quería hablarle.

—¿Ha pasado algo? —El corazón de Ford dio un vuelco, temiendo que a Gleiman se le hubiera abierto la herida antigua.

—Lord Conde ha salido con los reclutas recién contratados a realizar algo llamado entrenamiento de marcha; se estima que tardará unos días en volver a Pueblo Centrolago.

—¿Qué? ¿Dejaron que se fuera así con un montón de novatos? ¿Acaso no saben lo arrogantes que están los piratas afuera?

—Se le dijo de todo, pero no pudimos disuadirlo. No tuvimos más remedio que dejar que Lord Claude liderara a la guardia personal del castillo para protegerlo en el camino.

Solo entonces el administrador Ford se tranquilizó y dijo de inmediato: —Manden a alguien a buscar a Lord Conde enseguida; digan que el comisionado real ha llegado y está esperando su audiencia.

—Sí, enviaré a alguien a buscarlo de inmediato.

El mayordomo Philip hizo una reverencia a Hansel y se fue a toda prisa. El administrador Ford se dio la vuelta y le dijo a Hansel: —Lo lamento mucho, Lord Abbott, parece que tendrá que esperar un tiempo.

—No importa. Ya que Lord Conde no puede volver por ahora, si no le molesta, ¿podría dar una vuelta por los alrededores?

—Por supuesto, es usted un invitado distinguido que viene de lejos, siéntase como en su casa. Sin embargo, yo también debo pasar por mi hogar, así que no podré acompañarlo.

Luego, el administrador Ford asignó a su propio sirviente como guía para Hansel y se despidió para ir a su casa.

Hansel decidió tomar algo, así que le ordenó al guía que lo llevara a él y a Toman a la taberna del pueblo.

Había bastante gente en la taberna. Los clientes charlaban animadamente hasta que, de repente, entró un joven caballero elegantemente vestido. Algunos con más mundo dedujeron por su ropa que se trataba sin duda de un noble; además, venía acompañado por el sirviente del administrador Ford, cuya actitud servil confirmaba que la identidad del recién llegado no era sencilla. El volumen de las conversaciones en la taberna bajó de golpe.

—Tabernero, tráeme tres cervezas; quiero vasos que nadie haya usado antes.

—Sí, sí, por favor espere, mi señor, iré a prepararlas de inmediato.

El tabernero, de unos cuarenta años, no había estado nunca en su vida tan cerca de un noble forastero, así que, nervioso y apresurado, se fue a preparar la cerveza.

"La gente de pueblo tiene muy poco mundo", pensó Hansel divertido. Buscó un lugar junto a la ventana y dejó que Toman pusiera un paño sobre el asiento y otro sobre la mesa antes de sentarse.

La taberna era un buen lugar para indagar noticias. Ya que estaba allí, no planeaba solo sentarse a beber, pero ¿cómo debería preguntar?

En ese momento, el dueño trajo las tres cervezas; él tomó una y dejó que Toman y el guía —quien estaba sumamente halagado— se repartieran las otras dos.

Observó a los clientes de alrededor; la mayoría evitaba su mirada por miedo a cometer alguna falta de etiqueta que molestara al noble. Solo una persona actuaba de forma sospechosa, girando la cabeza de vez en cuando para mirarlo a escondidas.

—¡Tú, ven aquí! Sí, tú, el del gorro de cuero.

—¿Yo? —El joven señalado por Hansel pasó rápido del asombro al terror. ¿Acaso su mirada furtiva había molestado al noble? ¿Qué pasaría? ¿Le cortarían la cabeza?

Los que estaban sentados cerca del joven se alejaron de él de inmediato por miedo a verse involucrados.

Se acercó temblando a Hansel y, en cuanto se detuvo, cayó de rodillas. Mientras las lágrimas corrían por su rostro, golpeaba el suelo con la frente con desesperación: —¡Mi señor! Fue solo curiosidad momentánea, de verdad no tuve mala intención. Por favor, se lo ruego, tengo a mi cargo...

—Está bien, está bien, ¡mira qué susto tienes! ¡No planeo hacerte nada! Solo quiero hacerte unas preguntas e indagar sobre unos asuntos. ¡Levántate!

El joven se sintió como si recibiera un indulto divino y se puso de pie.

—¡Siéntate ahí! —Hansel señaló el asiento vacío a su lado.

—¿Cómo... cómo me atrevería?

—¡Si Lord Barón te dice que te sientes, te sientas! —intervino el sirviente Toman, cumpliendo oportunamente su papel de lacayo.

El joven no tuvo más remedio que sentarse deshaciéndose en agradecimientos.

—Dime, ¿la situación con los piratas es realmente tan grave ahora?

—Así es. Aunque por aquí aún no han aparecido, los rumores son cada vez más aterradores. Ahora, incluso para moverse entre aldeas y pueblos, hay que ir en grupos grandes.

—¿Y su señor permite que hagan lo que quieran?

—No es así. Supongo que ya habrá oído que el viejo señor murió precisamente combatiendo a los piratas. El nuevo señor, en cuanto asumió el cargo, anunció el reclutamiento de soldados; tanto por deber como por interés personal, planea ajustar cuentas con ellos.

—¿He oído que su nuevo señor es todavía un niño que no ha crecido?

—Cierto, y no sabemos si podrá con semejante carga. Para ser honesto, el joven amo Paul... ah, nuestro actual pequeño conde, estaba muy mimado por el viejo conde de niño, y las travesuras que hacía... —El joven guardó silencio de repente; frente a él había otro noble, y decir eso de un noble en su cara, siendo además su propio señor, era buscarse problemas.

Hansel sonrió. Le pidió al dueño que le trajera una cerveza al joven para tranquilizarlo y, tras seguir indagando un rato, empezó a pensar que el pequeño señor de este lugar era una persona bastante interesante.

Por ejemplo, al iniciar su mandato, ordenó que no se permitiera orinar ni defecar en cualquier parte; además de incentivar a cada hogar a construir sus propios retretes, pagó de su bolsillo la construcción de varios baños públicos en el pueblo.

También prohibió arrojar desperdicios y basura al lago; en su lugar, colocó grandes cajas llamadas "basureros" a intervalos regulares en las calles. Tanto peatones como residentes estaban obligados a tirar la basura en ellos, y la mansión del señor organizaba personal cada día para recoger la basura de forma unificada.

Hansel empezó a valorar un poco más a este pequeño señor: "Nada mal; quién diría que un simple señor rural sería más refinado que los nobles de la capital. Espero que no tenga todos los vicios de los nobles paletos de campo".

Se levantó, recompensó al joven con unas cuantas monedas y llamó a Toman y al guía para seguir recorriendo otros lugares.

(Fin del capítulo)