Prólogo (1)

Una amplia habitación donde objetos lujosos estaban dispuestos ordenadamente.

Un anciano estaba muriendo.

"Ugh... ugh ugh..."

Debido a una neumonía causada por un terrible resfriado, el simple hecho de respirar era una tortura para el anciano, quien inhalaba y exhalaba intentando prolongar su dolorosa vida aunque fuera un poco más.

Junto al anciano había medicina recetada por un reconocido médico imperial, pero el anciano no tenía fuerzas ni para levantarse de la cama ni para llamar a alguien.

'¿Así es como uno muere?'

Aunque su cuerpo sufría, su mente estaba más clara y lúcida que en cualquier otro día de su vida.

Por eso, sintiendo que su muerte se acercaba, el anciano recordó sus memorias del pasado.

Comenzando por su recuerdo más antiguo de jugar y pasear por el jardín del palacio con su madre, su inesperada ascensión al trono como emperador del imperio y la estabilización del caótico imperio, sus amargas derrotas, el maravilloso primer encuentro con la emperatriz, el nacimiento de sus hijos, y el Compromiso con Hungría que podría considerarse su logro...

Todo esto fueron sus alegrías.

Pero así como en la vida hay luz, también hay sombras, y su vida también tuvo dificultades.

Amó a la emperatriz más que nadie en el imperio, pero debido a su posición como emperador y su vergüenza, no pudo expresarlo bien.

La repentina muerte de su amada emperatriz, el suicidio del príncipe heredero a quien amaba más que a sus propios ojos, la muerte de su querido hermano, y la muerte del heredero a quien confiaría el futuro del imperio...

Sus últimos años estuvieron manchados de tristeza.

'Elisabeth, Rudolf, Maximilian... Ferdinand... solo siento arrepentimiento hacia todos.'

El anciano giró su cuerpo que apenas podía mover y miró hacia el brillante cielo.

'Los he hecho esperar demasiado tiempo...'

Lágrimas calientes rodaron por los ojos del anciano.

El final se acercaba.

Aunque estaba preocupado por el futuro del imperio que estaba en medio de una guerra, en este momento el anciano se despojó de la pesada carga de ser Francisco José I, emperador del imperio.

Y volvió a ser el esposo de la adorable Elisabeth y el padre de Rudolf, hacia quien siempre se sintió arrepentido.

"Ugh... ¿hay... alguien ahí?"

"¡¿Su Majestad?! ¡Su Majestad! ¡¿Ha recuperado la consciencia?!"

"¿Karl...? Ah, eres Karl..."

Karl, el heredero del imperio cuyo rostro mostraba el cansancio de cuántas noches había pasado en vela, respondió a mi llamado y corrió apresuradamente para tomar mi mano.

"¡Sí, aquí estoy!"

"Sí... parece que este es mi límite... Aún... aún estamos en medio de una guerra, y te estoy dejando... una carga demasiado pesada..."

"No es así. Si Su Majestad se recupera, la situación de la guerra cambiará rápidamente."

"Jeje... solo escucharlo me hace sentir mejor."

Al ver al emperador, que raramente había mostrado cambios emocionales, reír en voz alta, Karl lo llamó desconcertado.

"Su Majestad..."

"Será muy difícil de ahora en adelante."

José acarició la cabeza de Karl, quien pronto se convertiría en emperador después de él.

Y al ver su figura, recordó su propia imagen cuando tuvo que convertirse en emperador durante el caótico período de la revolución de 1848, cuando era joven.

"De ahora en adelante... muchas cosas cambiarán... muchos codiciaran el imperio debilitado... intentarán tomar lo que es nuestro... y aquellos que antes admiraban al imperio pensarán que ya no es necesario..."

"¿Entonces qué debería hacer? Por favor, muéstreme el camino."

"Camino... un camino... No existe tal cosa."

"¿Qué?"

Franz sonrió más ampliamente que nunca.

"Todo depende de tu determinación. No importa cuán difícil y complicada sea la situación... siempre habrá un camino para sobrevivir, así que no lo hagas demasiado complicado ni tengas miedo..."

"Su Majestad..."

"¡Cough... cough cough... COUGH!"

Tal vez se había esforzado demasiado, pues flema mezclada con sangre salió de la boca del anciano.

"¡Su Majestad!"

"Hmm... parece que pronto recibiré el llamado del cielo... No te preocupes demasiado. Todo esto es la voluntad de Dios, mi señor."

"..."

Después de aclarar su garganta durante un buen rato, el anciano solo pudo calmarse después de beber el agua que le ofreció el joven.

"Hmm... está bien."

"Debe mantener sus fuerzas. Si Su Majestad nos deja así, será el fin del imperio."

"Quizás sea así."

El anciano sintió que el dolor de su cuerpo iba desapareciendo gradualmente y que su cuerpo, que había sido pesado como plomo, se volvía cada vez más ligero.

Finalmente, el final se acercaba.

"Parece que el final está llegando poco a poco."

"Tales palabras..."

"Karl, quisiera dejarte estas dos palabras."

"Las escucharé atentamente."

"Viribus Unitis (unidad), Virtutis Confido (virtud)."

"¿Unidad y virtud?"

Franz, como si estuviera cansado, agitó su mano mientras hablaba al joven.

"Tengo un poco de hambre."

"Ah, le diré al sirviente que traiga algo de comer."

"¿Lo harías?"

"Por supuesto."

Cuando el joven salió, un anciano caballero que estaba escondido detrás de la sombra del armario caminó lentamente hacia adelante.

"Franz Joseph."

"¿Quién eres?"

"Oh emperador infortunado, cuyo querido hermano fue fusilado, cuyo hijo se suicidó y cuya esposa fue asesinada."

"¡Te pregunté quién eres!"

Ante la pregunta del emperador, el anciano caballero se ajustó el sombrero más profundamente y respondió:

"¿Eso importa?"

"¿Qué?"

"Dices que amabas a tu esposa, pero en realidad tuviste una relación con otra mujer e incluso tuviste un hijo."

"¿Intentas insultarme con tales mentiras?"

"Bueno, podría ser así."

El anciano caballero se acercó lentamente al anciano y, poniendo su mano sobre su cabeza, dijo:

"Necesitaré un momento para hablar."

Cuando la mano del anciano caballero tocó la cabeza del anciano, este sintió que la vitalidad regresaba a todo su cuerpo.

"¿Qué, qué es esto...?"

"Solo he detenido tu tiempo por un momento."

"Ah..."

El anciano se dio cuenta de que el anciano caballero frente a él no era una persona común.

"Tú... ¿Quién eres realmente?"

"Solo soy un vagabundo que deambula por aquí y por allá."

"¿Qué quieres de mí?"

"Yo no quiero nada de ti. Más bien, ¿no eres tú quien desea algo?"

"¿Que yo deseo algo...?"

El anciano caballero sacó del aire vacío una fotografía de Rudolf, su hijo.

No era una fotografía común como las que solía ver, sino una donde vagaba en una oscuridad donde no se podía ver nada.

"¡¿Qué, qué es esto...?!"

"¿No te queda algo que desear?"

"...¿Qué quieres de mí?"

"No, no quiero nada de ti. Solo intento conceder tu 'deseo'."

"¿Conceder mi deseo...?"

El anciano sintió confusión.

Era difícil creer en un ser de identidad desconocida que aparecía de repente, sacaba una fotografía de su hijo y decía que concedería su deseo.

"No me importa si me crees o no. Solo estoy aquí para conceder tu deseo."

"...¿Eres el diablo?"

"Parece que he estado repitiendo lo mismo... ¿eso importa ahora?"

"Sí importa."

"No te queda mucho tiempo."

"..."

El anciano caballero habló con una actitud más relajada.

"Solo quisiera que recordaras que, aunque no seas tú, hay muchas personas que desean pedir un deseo. Después de ti, iré a buscar a un soldado que se queja en el frente."

"...¿Realmente concederás mi deseo sin ninguna condición?"

"¿Has vivido siendo engañado?"

"..."

El rostro del anciano se fue poniendo cada vez más pálido.

Como si estuviera a punto de exhalar su último aliento.

"Morirás en aproximadamente 3 minutos."

"¿Es posible cualquier deseo? Por ejemplo, ¿concederías un deseo como que el imperio gane la guerra y domine el mundo entero?"

"Eso no es difícil."

"Entonces... ¿prolongar mi vida?"

"Eso sería algo difícil... aunque no completamente imposible."

El anciano estaba muy curioso sobre la identidad del anciano caballero, pero al ver la fotografía de su hijo vagando en la oscuridad, se sintió urgido.

"¿Entonces podrías enviar a mi hijo al cielo?"

"¿Con eso estarías satisfecho?"

"Por supuesto."

"Tu deseo será concedido, Joseph. Espero que no te aburras durante el largo viaje."

El anciano caballero sonrió, hizo una reverencia cortés y desapareció silenciosamente en la sombra de donde había venido.

"¿Su Majestad?"

Cuando Karl regresó con el sirviente y llamó al anciano, el emperador Franz Joseph del Imperio Austro-Húngaro ya había cerrado los ojos como si durmiera, con una sonrisa en su rostro, como si algo le hubiera parecido muy divertido.

***

"Este mundo de mierda... ¡que se vaya todo al infierno!"

Me gradué de la universidad y después de dedicar 3 años a preparar el examen de funcionario público, que dicen que es más difícil de pasar que por el ojo de una aguja, finalmente lo aprobé.

El primer día que llegué al Departamento de Política de Bienestar del ayuntamiento con el corazón palpitante, tuve que sonrojarme ante aquellos que habían experimentado las crudezas del mundo en carne propia.

Después de tratar durante casi 3 años con las personas más maliciosas y hostiles que había conocido en mi vida, desarrollé una desconfianza hacia la humanidad.

"Maldita sea..."

Después de beberme dos botellas de soju en mi frío apartamento de estudio que costaba 3 millones de wones de depósito y 450,000 wones mensuales, el rostro del ciudadano que había amenazado con matarme desde temprano en la mañana comenzaba a desvanecerse lentamente de mi memoria.

"Mundo de mierda..."

Después de beberme tres botellas de soju con el estómago vacío, la embriaguez comenzó a apoderarse de mí y mis ojos empezaron a cerrarse.

Mientras maldecía al mundo, cerré los ojos lentamente.

Olvidando incluso que había encendido la estufa de gas para preparar la cena.

"Verdaderos hijos de puta..."

"¿Vas a dormir ahora?"

"¡Ah! ¡Mierda, qué susto!"

"El sol ni siquiera se ha puesto completamente y un joven está bebiendo alcohol, ¿Cómo podría funcionar bien el país así?"

La repentina aparición del anciano hizo que la embriaguez desapareciera de golpe.

"Definitivamente había cerrado la puerta con llave..."

"No hay lugar al que no pueda ir si quiero hacerlo."

"¿Quién es usted?"

"¿Yo? Saberlo te haría daño."

El viejo erudito, que parecía haber salido directamente de la era Joseon con su túnica blanca y su sombrero tradicional atado, me golpeó suavemente la cabeza con su pipa larga mientras me regañaba.

"Tsk tsk... un joven con un futuro brillante, ¿Qué le falta tanto para tener ese tipo de personalidad?"

"¡Oiga!"

Intenté apartar la pipa del anciano que apareció de repente y me estaba irritando los nervios, pero él, como si estuviera acostumbrado, movió su mano y me golpeó en la cabeza.

"¡Ay!"

"¡Mocoso insolente, ¿Cómo te atreves mientras un adulto está hablando?!"

"¡Oiga, ¿por qué me hace esto?!"

"Tsk tsk... he descendido personalmente para salvar a un descendiente miserable, y tu actitud al escuchar es verdaderamente insolente."

"Los descendientes mis co... ¡Ay!"

Cada vez que intentaba decir algo, el anciano blandía la pipa como el viento y me golpeaba la cabeza.

La pipa, cuyo extremo estaba hecho de cobre, resonaba con un sonido 'tac' en el apartamento cada vez que me golpeaba.

"Tsk tsk... ¿Cómo puedes tener una boca tan suelta?"

"A quién le importa si tengo la boca suelta o... ¡Ay!"

"¡Bien, hoy te educaré personalmente hasta que salgan palabras respetuosas de tu boca!"

Después de recibir golpes durante decenas de minutos hasta que me sentí mareado, finalmente salieron palabras respetuosas de mi boca.

"Por favor, deténgase, honorable anciano..."

"Ejem... así está mejor."

"Entonces, ¿Quién es usted y por qué ha venido a un lugar como este?"

"Ah, sobre eso... hice una apuesta con un bárbaro occidental."

"¿Qué bárbaro?"

"Un yanqui. Un yanqui."

"..."

Me quedé sin palabras al ver al anciano que hasta hace poco me regañaba ahora soltando palabras tan rudas.

Sin saber si entendía mis sentimientos o no, el anciano, bastante enojado, dio un largo discurso sobre por qué peleó con ese extranjero y qué tipo de apuesta hizo.

Dijo algo sobre un demonio y almas, pero honestamente, pensando que era un sueño tonto por estar borracho, no le presté mucha atención.

"...En fin, estaba buscando a alguien útil y te encontré."

"Ya veo."

"¡Percibí en ti una malicia particularmente pura e intensa comparada con los demás!"

"Sí, soy algo así."

"Por eso quise hacerte mi representante."

"Sí, por supuesto."

Normalmente en las novelas, después de esto viene algo como pedirte que hagas algo en un nuevo mundo o que se abra una puerta y te pidan proteger la Tierra.

O también está eso de enviarte repentinamente al pasado y pedirte que cambies la historia.

Bueno, no importaba.

De todos modos era un sueño.

'Debería reducir las novelas... hasta en los sueños estoy teniendo problemas...'

Como esperaba, el anciano me preguntó si conocía la historia.

"¿Por casualidad conoces la historia?"

"Sé tanto como otros funcionarios públicos."

"¿Funcionario público...? Ah, debes referirte a los oficiales civiles. ¡Entonces es suficiente!"

El anciano giró la cabeza brevemente para mirar hacia la cocina iluminada, luego agarró su pipa y me dijo.

"Bien, esto dolerá un poco."

"¿Qué?"

Ese fue mi último recuerdo.

***

En la Catedral de San Wenceslao, ubicada en la ciudad de Olomouc en Bohemia (República Checa), la gente reunida observaba a un joven arrodillado sobre el altar.

"...Por la autoridad otorgada por Dios Todopoderoso, te confiero esta corona."

Cuando el joven se puso la corona, de repente empezó a temblar como si hubiera sido alcanzado por un rayo y luego se desplomó en el suelo como un robot sin energía.

Así, la ceremonia de coronación que debía bendecir el nacimiento de un nuevo emperador se convirtió en un caos.

?Nota del autor

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