Capítulo 1: El líder del callejón en los barrios bajos de Roma

Las imágenes de Roma que tenía en mi cabeza eran en su mayoría grandiosas, esplendorosas y positivas.

Roma, el gran imperio milenario que floreció de manera más espléndida entre las civilizaciones occidentales antiguas.

Una potencia que abarcaba los tres continentes de Europa, Asia y África con su vasto territorio, rodeando el Mediterráneo para convertirlo en un mar interior.

Una técnica arquitectónica sobresaliente capaz de construir el Coliseo que ha resistido más de dos mil años y sigue en pie en el mismo lugar en el siglo XXI.

Jamás imaginé que en el centro de tan esplendoroso imperio se cerniera una sombra tan sombría.

***

"Hah... Siempre es un paisaje irritante sin importar cuándo lo vea."

Mirando por la ventana desde el último piso de un tosco edificio de cinco pisos hecho solo de madera, sin darme cuenta suspiré.

Callejones malolientes que se extendían desordenadamente como hilos enredados entre el conglomerado de edificios de madera viejos y sucios.

Y en cada rincón de esos callejones, mendigos viejos de aspecto desaliñado que se acurrucaban cubiertos con una manta sucia, extendiendo sus manos huesudas hacia los transeúntes para mendigar una moneda.

Niños delgaduchos que rebuscaban en montones de basura de comida y sonreían alegremente al encontrar huesos con apenas un poco de carne del tamaño de una lagaña.

Una escena que me recordaba al paisaje del centro de Seúl convertido en ruinas justo después del fin de la Guerra de Corea que había visto en documentales.

Pero este lugar no es la Corea moderna, sino el distrito de barrios bajos Subura en pleno centro de la antigua Roma del año 149 a.C., 53 años después del fin de la Segunda Guerra Púnica.

Aunque aún no sé cómo pudo pasar algo así, una noche mientras dormía encerrado en una celda solitaria de una prisión en Yanbian, China, desperté y el mundo había cambiado para parecer el set de una película histórica occidental.

Aquel día, hace unos 14 años, me convertí en un bebé varón nacido de una pareja con ciudadanía romana del siglo II a.C.

En aquella época no podía aceptar la situación de que mi mente estuviera atrapada en el cuerpo de un bebé occidental, así que durante varios días lloré hasta quedarme dormido de cansancio cada día.

Pero cuando aprendí latín alrededor de los tres años de edad, pude adaptarme tan bien a la vida aquí que sentía que ahora era más feliz que en mi vida anterior.

Creo que pude adaptarme tan rápidamente a la sociedad antigua gracias a las experiencias y habilidades de mi vida anterior como agente negro del Servicio Nacional de Inteligencia.

La habilidad para mezclarme rápidamente con el ambiente social de la región infiltrada.

La capacidad de memorización suficiente para leer documentos clasificados una vez, destruirlos inmediatamente y no tener problemas para ejecutar la misión.

Varias artes marciales y técnicas de defensa personal aprendidas para cumplir misiones de escolta de figuras importantes.

Y el conocimiento en diversos campos acumulado durante casi 10 años de prisión después de ser capturado por la seguridad pública china durante una misión secreta en Yanbian y abandonado por el gobierno coreano.

Jamás pensé que el conocimiento amplio pero superficial obtenido de los libros que leía diariamente para aliviar el aburrimiento en aquella época me ayudaría a vivir mi siguiente vida.

Pero la razón más grande por la que pude estar satisfecho con mi segunda vida, aunque fuera temporalmente, fue porque toda la familia que conocí en esta vida eran buenas personas.

Hace 10 años, es decir, hasta que cumplí cuatro años de edad, nuestra familia vivía en un lugar mucho más acogedor y decente que este barrio bajo maloliente de ahora.

Una pequeña granja en una colonia latina cerca de Capua, una gran ciudad del sur de Italia.

Aún ahora, si cierro los ojos, veo ante mí la infancia que viví pacíficamente en esa casa de campo pequeña pero acogedora.

Que nuestra familia pudiera vivir una vida tan feliz, aunque fuera temporalmente en aquella época, fue todo gracias a nuestro sabio abuelo.

Nuestro abuelo es un veterano de guerra que dedicó su juventud a la Segunda Guerra Púnica en la que Roma derrotó al imperio marítimo cartaginés del Mediterráneo occidental, y después de que la guerra terminara con la victoria de Roma, previó tempranamente el futuro en el que muchos agricultores independientes romanos de la península italiana quebrarían.

La razón por la que la situación de los agricultores independientes de Roma, el país vencedor, se volvió difícil fue, como había leído en libros de historia en mi vida anterior, porque convirtieron en colonia a Sicilia, la isla gigante que era el granero más grande del Mediterráneo occidental, y comenzaron a recolectar enormes cantidades de trigo de allí como impuestos.

El trigo barato que llegaba de Sicilia se derramó hacia la península italiana, y muchos agricultores independientes que formaban la clase media de Roma no pudieron vender el trigo producido en la península italiana que había perdido competitividad de precios y terminaron en bancarrota.

Pero nuestro abuelo, tan pronto como regresó a casa después de que terminara la guerra, vendió todos los campos de trigo que tenía y con el dinero de la venta compró una granja de olivos pequeña pero sustanciosa.

Gracias a eso, mientras muchos vecinos que cultivaban trigo perdían sus casas y campos ante los acreedores y terminaban en la calle, pudimos continuar una vida modesta pero feliz.

Hasta que esos malditos irrumpieron en nuestra casa hace 10 años.

Un día cuando el abuelo y el padre habían salido al campo para alimentar a las cabras, diez lacayos de un noble que vivía en el pueblo de al lado, con garrotes en las manos, rompieron la puerta de nuestra casa e irrumpieron.

Esos ladrones arrastraron afuera del olivar a nuestra madre, que estaba demasiado sorprendida para saber qué hacer, y a nosotros cinco hermanos que aún éramos pequeños, y nos echaron.

El abuelo y el padre se enfurecieron naturalmente cuando regresaron a nuestra granja más tarde y se enteraron de lo que había pasado.

Los dos llevaron a toda la familia y fueron a la mansión de ese noble para protestar enérgicamente, pero ese bastardo sin conciencia, sin inmutarse, sacó una bolsa con monedas de plata por mucho menos del valor de mercado de la granja y un contrato de compraventa de terrenos, y respondió así:

"Ustedes, campesinos ignorantes, probablemente no lo sepan, pero en las leyes de Roma existe algo llamado el principio del hecho consumado. Los sirvientes de nuestra familia ya han ocupado efectivamente el olivar y la casa, así que ustedes no tienen derecho a rechazar el contrato de compraventa de terrenos. Vamos, ¿van a sellar este contrato, recibir el dinero y renunciar obedientemente a la granja? ¿O van a sentarse en la calle con solo la ropa que llevan puesta?"

El abuelo y el padre naturalmente estallaron de rabia y trataron de ir al magistrado de la región para presentar una demanda, pero no sirvió de nada.

Porque ese ladrón y el magistrado eran amigos cercanos, y además realmente existía esa ley absurda llamada el principio del hecho consumado.

Por supuesto, echarnos de la granja por la fuerza era ilegal incluso según las leyes de esta época, pero el magistrado no inició el juicio con la excusa de que no había testigos ni evidencia, y dio impunidad al noble que nos robó nuestra granja.

Así nuestra familia perdió de la noche a la mañana la casa donde vivíamos y la granja por un precio ridículo, y llegó a Roma buscando trabajo y se estableció en el distrito de Subura.

Durante los 10 años que vivimos en este Harlem de la gran ciudad, sucio y peligroso, el padre y la madre, y mis cuatro hermanos mayores y menores, todos murieron por enfermedades o cayeron ante armas blandidas por ladrones mientras regresaban a casa con el dinero ganado trabajando en labores pesadas.

Ahora, de la familia de esta vida, solo quedamos el abuelo decrépito que se acerca a los ochenta años y yo, que tengo catorce años.

Mientras la ira hervía en mi pecho por esos recuerdos del pasado que surgieron repentinamente en mi cabeza, escucho el sonido de la tos del abuelo detrás de mí.

"¡Cof! ¡Cof!"

Al escuchar ese sonido me di vuelta y me acerqué al abuelo que estaba acostado en la vieja cama hecha rellenando tela con paja, y le dije:

"Abuelo, ¿está bien?"

"¿Quién es? ¿Blandus?"

"Sí. Abuelo. Ya no queda familia aparte de mí."

"Ah... Estaba tomando una siesta y confundí el sueño con la realidad. Soñé con la época cuando éramos ocho miembros de la familia viviendo en el olivar. Ahora no veo bien, pero en el sueño el paisaje de aquella época era tan vívido como si pudiera tocarlo con las manos."

Al escuchar las palabras del abuelo, sin razón se me enrojecieron los ojos y me limpié las lágrimas con el dorso de la mano, cuando veo que en la pequeña mesa junto a la cama quedan un pequeño trozo de pan y una sopa de verduras aguada.

"¡Abuelo! ¿Otra vez no comió? ¡¿Por qué hace esto?!"

"Blandus. ¿Para qué voy a vivir más? Esto no es la vida de un romano decente. Por favor, déjame en paz para que pueda tener una muerte honorable."

Es un hecho que no conocía en mi vida anterior, pero parece que no son pocos los romanos ancianos de esta época que consideran honorable suicidarse dejando de comer cuando sienten que han envejecido.

Algo sobre que es indigno de un romano orgulloso vivir obstinadamente por miedo a la muerte hasta no poder funcionar socialmente cuando el cuerpo no obedece por la vejez o hasta desarrollar demencia.

Aun así, no quiero dejar que el abuelo se vaya de esta manera.

La razón más grande son los fuertes lazos familiares, pero también debe ser porque la imagen del anciano y cansado aspecto del héroe que salvó a Roma de la crisis de destrucción junto con el gran general Escipión Africano se superpone con la situación de Kang Min, el agente negro del Servicio Nacional de Inteligencia que fue abandonado por su patria.

"Abuelo, si no le gusta el pan y la sopa, le traeré vino. Siempre le ha gustado el vino."

El abuelo no respondió nada a mis palabras, pero no me perdí el momento en que este anciano terco se relamió los labios sin darse cuenta.

"¿Verdad que aún le gusta el alcohol? Le traeré una botella de buena calidad, así que cómase este pan como aperitivo."

"¡Ya basta! ¡Muchacho! ¡¿Con qué dinero vas a comprar ese vino caro?!"

"Yo también tengo ya catorce años, abuelo. Me he convertido en un adulto que puede usar una capa sobre la túnica (ropa cotidiana de la antigua Roma)."

"¡Aún no tienes ni unos pocos pelos de barba en la barbilla! ¿Crees que por haber pasado los catorce años ya eres un adulto igual que los demás? Come tú este pan y no salgas hoy porque ya es tarde."

"No quiero."

"Hah... Eres terco como tu padre. Tu padre también decía eso y salía a buscar trabajo en medio de la noche y lo apuñalaron en un callejón. Ay... Si vas a salir de todas formas, lleva esto al menos para defensa personal. Las calles de Subura son más peligrosas que una guarida de lobos después de que se pone el sol."

El abuelo suspiró profundamente y me entregó una daga ancha, un pugio, que estaba junto a la cabecera de la cama.

"Abuelo, ¿realmente puedo llevármela? Es la que obtuvo como botín de guerra en la batalla de Zama, ¿verdad? Podría perderla si la llevo afuera."

"Aunque es una posesión preciada, no es más valiosa que la vida de mi único nieto que queda. Ojalá puedas regresar temprano sin tener que manchar de sangre la hoja de este pugio. Y aunque seamos pobres, no debes robar las pertenencias de gente que vive honestamente."

"Lo tendré en cuenta, abuelo. Entonces, volveré."

Recibí el pugio del abuelo, me lo puse en el pecho y salí al vestíbulo, bajando cuidadosamente las escaleras.

Porque los apartamentos insulas de la antigua Roma donde vivíamos fueron construidos para los pobres y aunque el alquiler era barato, eran tan deficientes que si corrías por las escaleras tenías que preocuparte por la situación de que el piso se hundiera y cayeras hacia abajo.

Bajé lentamente las escaleras y salí de la insula, y dos amigos que me esperaban acurrucados en un rincón del callejón se levantaron y me saludaron.

"Jefe, ¿por qué saliste tan tarde?"

"Lo siento, Decimus. Gallus. Me retrasé un poco hablando con el abuelo. ¿Los otros chicos aún no llegaron?"

"Como saliste tarde, les dije que buscaran presas por los alrededores."

"¿Se están moviendo en grupos de dos, verdad?"

"¿No es obvio? Aparte del jefe, los únicos con agallas para caminar solos por los callejones de Subura después del atardecer son los borrachos o los forasteros. Si nos movemos los siete juntos, podremos encontrar 'gallinae' rápidamente."

Gallinae es el término usado para referirse a las bandas de ladrones-prostitutas que asolaban los barrios bajos de la antigua Roma.

Criminales atroces donde una prostituta seducía clientes en la calle y los atraía a callejones estrechos o nichos (espacios creados cavando cóncavamente la superficie de una pared para decoración), y luego su socio, un ladrón masculino, amenazaba a la víctima con un arma y le robaba todo lo que valiera la pena, incluso matándola.

Pero para mí, que ya había crecido tanto como un hombre adulto romano promedio y había dominado el combate con dagas modernas y el arte marcial militar israelí Krav Maga en mi vida anterior, eran solo alcancías ambulantes.

Estos tipos no pueden reportar a las autoridades incluso si les robo dinero.

Pero como buscar presas por mi cuenta tomaría demasiado tiempo, me asocié con amigos en situaciones similares que vivían alrededor de nuestra casa, y cuando estos tipos encontraban gallinae y me avisaban, yo iba y los golpeaba y les robaba todo lo que tenían, dividiendo las ganancias.

Después de ganar dinero de esa manera durante aproximadamente un año, estos tipos quedaron impresionados por mi aspecto luchando solo contra hombres adultos completamente desarrollados, y sin que yo se lo pidiera, me consideran su jefe.

"Bueno, ¿deberíamos movernos nosotros también? Hoy tenemos que ganar dinero rápido y entrar a casa. El abuelo dijo que quería beber vino."

"¡Espera! ¡Jefe! ¡Quédate callado! ¡Parece que Crispus está enviando una señal!"

Escuché las palabras de Gallus, que tiene oído agudo, inmediatamente cerré la boca y presté atención a los sonidos alrededor.

Entonces efectivamente escucho la señal de Crispus, que es bueno imitando maullidos de gato, no muy lejos de aquí.

"¡Miaaau! ¡Miaaau! ¡Miau! ¡Miaaau!"

"¡Dos veces largo, una vez corto, otra vez largo! ¡Definitivamente es Crispus! ¡Vamos rápido hacia allá!"