Capítulo 1: El muñeco de Satán

Prólogo

En 2022, Rusia, tras invadir Ucrania, continuaba en una contienda tediosa con el orgullo herido, contrariamente a lo que todos esperaban. Como era de esperar, llovieron toda clase de insultos y críticas sobre Putin, quien no solo había sido creativo para rotarse en el cargo de presidente, sino que también estaba abriendo camino a un mandato de por vida e incluso librando una guerra contra su país hermano más cercano.

Mientras ambos bandos sufrían cientos de miles de bajas, Rusia recibió sanciones económicas de Occidente; sin embargo, castigar a una nación que había suministrado gran parte del petróleo y el gas de Europa durante décadas resultó ser una tarea difícil para ambas partes. Y como la gente tiende a enfurecerse más por un aumento del 30% en los gastos de calefacción de su propia casa que por las vidas perdidas a miles de kilómetros de distancia, ese interés se fue enfriando gradualmente con el paso del tiempo.

Además, en el Medio Oriente, fanáticos más extremistas que Putin llevaron a cabo masacres a gran escala dirigidas a civiles desde el principio, por lo que la atención en la guerra entre Ucrania y Rusia disminuyó aún más.

Sin embargo, las secuelas seguían presentes no solo en Europa, sino en todo el mundo, incluido el extremo opuesto del continente euroasiático. Y entre las víctimas se encontraba el coreano Nam Kang-cheol, quien hasta entonces no tenía vínculo alguno con Rusia o Ucrania.

—¡No, cómo voy a hacer todo eso yo solo! ¡Esos tipos solo me están haciendo dar vueltas, así que el Director Ejecutivo tiene que venir para hablar con ellos adecuadamente! ¡Apenas logré concretar la cita para el próximo lunes!

[¡Oye! Mi salud empeoró de repente y, ¿no se ha vuelto más tensa la situación en Medio Oriente? Para empezar, ni siquiera sé hablar ruso, ¿qué haría yendo allá? Con tu habilidad podrás manejarlo lo suficientemente bien y te daré plena autoridad, así que encárgate tú mismo, Gerente Nam. El Asistente Choi irá según lo previsto, y yo iré a más tardar la semana próxima sin falta, así que intenta organizarlo bien antes de eso].

—Dijo que estuvo jugando al golf hace unos días, ¿por qué de repente...? Y mi ruso apenas supera el nivel de conversación básica. Espere un momento, ¿qué es eso de Gerente? ¿De qué está hablando de repente?

[Ah, originalmente estaba planeado para dentro de unos meses, pero aprovechando la ocasión, decidí ascenderte a Gerente por adelantado. El nombramiento se hará pronto, así que da lo mejor de ti en el puesto].

—¡No, el ascenso a Gerente o lo que sea no es lo importante ahora! ¡Lo importante es que el Director Ejecutivo...! ¡Ah, de verdad!

A finales del otoño de 2023, en la concurrida calle Arbat de Moscú, Nam Kang-cheol se desahogaba por el celular. Pronto tuvo que terminar la llamada temblando de rabia. Nam Kang-cheol, quien nuevamente se vio obligado a lidiar solo con los compradores rusos durante al menos una semana, lanzó toda clase de insultos contra su superior, el Director Ejecutivo Zhang.

Aunque fingía ser considerado con el ascenso, por su tono de voz estaba claro que le estaba entregando un problema indeseable. Sabía desde el principio que la empresa no pasaba de ser una compañía pequeña de ínfima categoría, pero fue inesperado que el tipo que se jactaba de que la crisis era una oportunidad, y que le rogaba ayuda, le diera la espalda tan fácilmente.

—Este infeliz no piensa venir ni la próxima semana, ni hasta que yo me rinda por completo. Mientras tanto, en Corea, hará política diciendo que no pude solucionar las cosas adecuadamente. Todos saben que el contrato de Medio Oriente no es su responsabilidad, ¿pero me envía aquí primero con la excusa del idioma ruso y luego me traiciona? Hace unos meses se burlaba de los que decían que era peligroso llamándolos cobardes, y al final comete esta estupidez...

El Director Ejecutivo Zhang era una de las dos personas que habían impulsado este contrato ruso medio año atrás; la otra, el Gerente Choi, ya se había marchado a otra empresa hacía un mes, cuando los problemas empezaron a agravarse. Ahora parecía que el Director Ejecutivo Zhang también había decidido renunciar al contrato y planeaba echarle la culpa a él.

A decir verdad, el monto total del contrato rondaba los diez mil millones de wones, pero debido a las regulaciones financieras contra Rusia, las transferencias bancarias se retrasaron y hasta ahora apenas se habían ejecutado menos de mil millones. Aunque era una cantidad considerable para la empresa, era algo que de alguna manera podían manejar.

Sin embargo, aunque la empresa pudiera resolverlo, el problema era él mismo, que había sido enviado para tapar el bache. Viendo el historial del Director Ejecutivo Zhang, estaba claro que planeaba transferirle la responsabilidad del fracaso. Nam Kang-cheol nunca imaginó que la petición de ir unos días antes para tantear la situación fuera parte de un plan para abandonarlo.

"Cuántas veces he limpiado los desastres que has dejado hasta ahora; realmente eres un estúpido. De todos modos no me caías bien, así que mejor que haya sido así. Pase lo que pase, a ti, Zhang... te voy a destrozar antes de irme".

No obstante, Nam Kang-cheol, aunque irritado, no estaba excesivamente preocupado. No era tonto, y mientras enmendaba los errores del Director Ejecutivo Zhang, se había asegurado de recopilar suficientes puntos débiles de su superior. Desde malversaciones menores con la tarjeta corporativa hasta asuntos de mayor envergadura, como sobornos que ni el presidente conocía, e incluso un turbio romance adúltero. Tenía pruebas suficientes con grabaciones de voz y fotografías que había recolectado por hábito.

Además, incluso si en el peor de los casos ambos terminaban fuera de la empresa, tenía la confianza de poder mudarse a un lugar mejor. Como su ascenso parecía inminente, lo rechazó por el momento, pero aún tenía dos ofertas de empleo que no habían sido retiradas.

Aun así, lo que le enfurecía no era un asunto mayor, sino la actitud del Director Ejecutivo Zhang de intentar deshacerse de él por un inconveniente tan pequeño; es decir, el hecho de haber sido subestimado. Si lo hubiera sacrificado en un asunto de gran envergadura o si hubieran chocado por otro problema, podría haberlo entendido.

Por un momento, intentó calmar su ira pensando en cómo se la cobraría, pero pronto sacudió la cabeza y cambió de pensamiento. Como todas las conversaciones con el Director Ejecutivo Zhang estaban grabadas, podría encargarse de eso durante el vuelo de regreso o al llegar a Corea. Mientras estuviera en Rusia, debía concentrarse en lo que no podría hacer en otro lugar: observar la situación y forjar tantas alianzas como fuera posible.

—Sí, fingiré que trabajo. También tengo curiosidad por saber si ese infeliz se embolsó algo sucio aquí. Pero más que eso...

Originalmente, la razón por la que Nam Kang-cheol aprendió ruso no tenía relación con su trabajo, sino con el deseo de tener citas internacionales. Tras ser dado de baja del ejército, durante un viaje por Europa a los veinte años, se enamoró de una belleza rusa con la que se cruzó brevemente. Se fijó el objetivo de salir con una mujer rusa o ucraniana y, tras estudiar en una academia en sus ratos libres, logró mantener conversaciones cotidianas después de tres años. Incluso los caracteres cirílicos y la gramática, que al principio le parecían extraños, se le hicieron familiares.

Sin embargo, tan pronto como terminó de prepararse, estalló la crisis del COVID-19 y no pudo viajar. Y cuando la situación de la pandemia mejoraba, estalló de inmediato la guerra, por lo que este viaje de negocios era su primera visita al país. Por supuesto, no era tan ingenuo como para creer en lo que decían los canales nacionalistas de YouTube sobre la supuesta popularidad de los hombres coreanos en el extranjero. Aun así, sentía que el nivel de aceptación básica había subido lo suficiente como para sentirse satisfecho.

En primer lugar, planeaba tomarse unas vacaciones largas más adelante para asistir a una academia de idiomas en Rusia o viajar durante varios meses. Buscar una relación profunda en poco tiempo siendo un viajero pasajero sería una tarea extremadamente difícil. Como deseaba una relación a largo plazo que incluso considerara el matrimonio, esta vez solo se trataba de una inspección de campo.

"Veo bastantes bellezas de rasgos fuertes, pero ninguna de mi tipo. Pensé que la disminución de turistas extranjeros facilitaría las cosas, pero el ambiente es un desastre. Aun así, es mucho mejor que en Ucrania, donde hay que preocuparse por la vida. ¡Maldito seas, Putin!".

No obstante, el ambiente de Rusia en su primera visita no era alentador. Para los turistas, la situación era pésima. Debido a las sanciones, casi todas las tarjetas de crédito extranjeras estaban bloqueadas, y el cambio de divisas era muy limitado. Básicamente, se enviaba el mensaje de que los extranjeros no eran bienvenidos.

Se decía que, al comienzo de la guerra, hubo bastantes protestas y la situación era caótica, pero tras tres días desde su llegada, no se veía rastro de ello. Había rumores sobre la implementación de un sistema masivo de vigilancia similar al de China; de hecho, como dignos descendientes de la Unión Soviética, la gente estaba demasiado ocupada siguiendo su camino como para notar cuán meticulosamente rastreaban a los disidentes.

Incluso la calle Arbat, el lugar de mayor concentración juvenil en Moscú, estaba desierta. Se veían algunas mujeres atractivas para los estándares occidentales, pero ninguna que captara su atención. Por ello, Nam Kang-cheol, tragándose su decepción, tomó unos cócteles y vodka en un bar cercano y, moderadamente ebrio, emprendió el regreso al hotel. Al menos, encontrar un menú en coreano y un empleado que hablaba su idioma alimentó un poco su orgullo nacional.

Pero para Nam Kang-cheol, su "día de suerte" comenzó allí. Mientras regresaba, por alguna razón desconocida, un lado de la calle se volvió ruidoso y cientos de personas comenzaron a abalanzarse.

—¿Qué... qué es esto?

—¡Ahhh!

—¡Quítense! ¡Abran paso!

No se escucharon disparos, pero en medio de silbatos y gritos, los rusos huían desesperadamente. Por un momento Nam Kang-cheol dudó, pero al sentir una vibra siniestra, se mezcló con la multitud y comenzó a correr. Ya fuera un ataque de drones o cualquier otra cosa, lo mejor era alejarse.

Sin embargo, esa fue la peor elección. Se confundió en una calle desconocida, quedó rezagado y pronto fue alcanzado por el origen del pánico: policías rusos que blandían sus porras con entusiasmo. Solo entonces notó que lo que los fugitivos habían arrojado eran pancartas de protesta.

Nam Kang-cheol gritó rápidamente a los dos oficiales que lo sujetaron, usando el ruso más educado posible.

—¡Soy coreano! ¡Soy un ciudadano coreano de visita por negocios! ¡Solo me mezclé con la gente mientras iba hacia mi hotel!

—¿Un coreano que habla tan bien el ruso? ¡Miente con moderación!

—¿Este tipo cree que somos tontos?

Nam Kang-cheol se dio cuenta de su error, pero el arrepentimiento llegó tarde. Nunca había odiado tanto el idioma que tanto esfuerzo le costó aprender. Pero ese no era el único problema. Rebuscó en sus bolsillos: su billetera, abultada por los rublos, había desaparecido. También su celular de última generación, del cual aún debía muchas cuotas.

—Esperen, si miran mi pasaporte aquí... ¿No? ¿Mi billetera? ¿Eh, y el celular?

—Sí, si eres coreano, ¡entrega el pasaporte! Si no lo tienes, te pondré en una celda llena de amigos.

—¡Si no tienes pasaporte, serás movilizado para la guerra!

—De hecho, eso sería mejor. ¡No hay necesidad de fingir que buscas tanto, Serguéi!

—¿Serguéi? ¿O qué tal Víktor?

Los policías probablemente se burlaban, pero Nam Kang-cheol sintió un escalofrío. Sabía que incluso en su país ocurría que ciudadanos desaparecían en lugares remotos donde el poder público no llegaba. Pero en un país extranjero, sin identidad, ¿aquello sería realmente una broma al cien por ciento?

—Nosotros tampoco queremos enviarte al frente a la fuerza. ¡Si tanto odias el ejército, puedes ir a una fábrica!

—Serguéi, ven tranquilamente a la comisaría. Hablemos bien allá.

—¡Maldición, por favor déjenme llamar al hotel! ¡Por favor!

—¡Ya entendimos, así que síguenos!

—Vaya, tiene bastante fuerza. Trabajará bien.

Lo sujetaron de ambos brazos y lo arrastraron bruscamente. Nam Kang-cheol hizo trabajar su mente más rápido que nunca. En teoría, no parecía imposible contactar con la embajada durante el proceso de investigación. Los diplomáticos no serían tan negligentes como para permitir un conflicto internacional.

El problema era que hoy era viernes y no había garantía de contactar con la embajada mañana. No quería estar encerrado en una fría comisaría durante el fin de semana, siendo tratado como un esclavo o como el futuro recluta Serguéi. ¡Lo peor era que, si lograba contactar con la embajada el lunes, la reunión con los compradores se arruinaría!

Era seguro que el Director Ejecutivo Zhang celebraría la noticia, y la posibilidad de que él cargara con la responsabilidad del fracaso del contrato aumentaría exponencialmente. Con ello, su venganza se esfumaría.

"Maldición, no creo que me disparen por la espalda solo porque un manifestante huye, ¿verdad? Por mucho que sea Rusia, por favor...".

Al final, tomó una decisión. Mientras el número de detenidos aumentaba, ¡fingió tropezar! Tan pronto como cayó hacia la izquierda, arrastró al otro policía con su mano derecha y lo derribó. Corrió hacia unas escaleras oscuras que acababa de pasar, sin saber si llevaban a una estación de metro cerrada o a un paso subterráneo.

—¡Ah, este infeliz!

—¡Oye, Serguéi, detente ahí!

—¡Mierda, que no soy Serguéi!

Antes de bajar siquiera unos pocos escalones, Nam Kang-cheol se enfrentó a la verdadera catástrofe. Los peldaños estaban húmedos por la lluvia y eran extremadamente resbaladizos.

—¡Solo un poco, ugh! ¡Cof!

¡Pum! ¡Crack!

En el momento en que sintió que perdía el equilibrio, inclinó su cuerpo hacia atrás apresuradamente y se deslizó por las oscuras escaleras. Mientras se escuchaba una serie de ruidos sordos de su nuca golpeando contra los escalones de piedra, cayó como un muñeco con las cuerdas cortadas, sin poder siquiera gemir, hasta chocar contra una pared.

—Oye, ¿qué le pasa a este tipo?

—Maldición, parece que se rompió la cabeza... ¡Oye, no llames! ¡Si este tipo sobrevive, será mucho más problemático!

—¿Entonces vas a dejar que muera así?

—¡No, este tipo ya está muerto! Con toda esta sangre, ¿crees que sobrevivirá? ¡Aunque llames, la ambulancia tardará diez minutos! Parece que perdió su billetera hace un momento, así que hagamos como que no sabemos nada y vámonos.

—Eso es un poco... como había cámaras de seguridad, hagamos esto.

Los policías bajaron la voz. Nam Kang-cheol ya no podía abrir la boca. Sus sentidos estaban paralizados; sentía como si su cerebro flotara en un tanque de agua. En esa inmovilidad total, surgieron en su mente los recuerdos de su familia, amigos, preocupaciones y el resentimiento hacia sus enemigos.

"Hijos de perra, ¡al menos llamen por teléfono! ¡Mierda, si hubiera sabido que esto pasaría...!".

Mientras tanto, la sangre viscosa empapaba el suelo y él exhalaba sus últimos alientos. En su visión, que perdía el enfoque, entró de repente un rostro de bigote con el pelo peinado hacia atrás, con una hoz y un martillo de fondo en un póster colgado en la pared.

No sabía mucho sobre la Unión Soviética, pero aquella figura similar a un personaje de videojuego era alguien a quien conocía. Junto con Hitler, era el dictador más famoso del mundo.

"Todo esto es por tu culpa. Si tú no hubieras existido...".

Nam Kang-cheol lanzó sus últimos reproches hacia aquel hombre que contribuyó a crear la Rusia actual, pero nada cambió. Mientras su cuerpo se enfriaba bajo el murmullo de los policías, la luz de la lámpara parpadeó.

Bajo ese destello, por un instante fugaz, los labios debajo del bigote en el póster se movieron ligeramente como si sonrieran. Sin embargo, ni Nam Kang-cheol, que ya cruzaba el umbral de la muerte, ni los policías a su lado, pudieron notar la anomalía.

Pero al momento siguiente, en un mundo lejano en el tiempo y el espacio, similar pero diferente, comenzó un cambio trascendental.